Zusammenfassung der Feldstandorte am South Walker Creek. (Hocknull et al., Nature Communications, 2020) Als die Menschen zum ersten Mal im heutigen Queensland ankamen, fanden sie dort riesige Tiere vor, darunter Warane mit einer Länge von 6 Metern (20 Fuß) und Kängurus, die doppelt so groß wie ein Mensch sind.
Wir haben im letzten Jahrzehnt fossile Knochen dieser Tiere untersucht. Unsere Ergebnisse, heute veröffentlicht in Naturkommunikation werfen neues Licht auf das Geheimnis, was diese uralte Megafauna zum Aussterben brachte.
Die ersten Knochen wurden vom Volk der Barada Barna bei Untersuchungen zum kulturellen Erbe auf ihrem traditionellen Land etwa 100 Kilometer (60 Meilen) westlich von Mackay in der South Walker Creek Mine gefunden.
Unsere Studie gibt den ersten zuverlässigen Einblick in die Riesen, die vor 40.000 bis 60.000 Jahren die australischen Tropen durchstreiften.
Diese Megafauna war die größte Landtierart, die seit der Zeit in Australien lebte Dinosaurier . Das Verständnis der ökologischen Rolle, die sie spielten, und der Umweltauswirkungen ihres Verlusts bleibt ihre wertvollste unerzählte Geschichte.
Während am South Walker Creek Megafauna lebte, waren Menschen auf dem Kontinent angekommen und breiteten sich dort aus. Unsere Studie liefert neue Erkenntnisse zur laufenden Debatte über das Aussterben der Megafauna, unterstreicht aber vor allem, wie viel aus dem Fossilienbestand noch zu lernen ist.
Die Megafauna-Willkommensparty
Wir haben Fossilien von vier Standorten ausgegraben und detaillierte Studien an den Standorten selbst durchgeführt, um das Alter der Fossilien zu ermitteln und zu verstehen, wie die Umwelt in der Vergangenheit war.
Unsere Ergebnisse geben uns eine Vorstellung davon, wie das Leben der Megafauna in der tropischen australischen Savanne über einen Zeitraum von etwa 20.000 Jahren, von etwa 60.000 bis 40.000 Jahren, aussah. Zu dieser Zeit unterschied sich die nördliche Megafauna von der im Süden.
Wir haben bisher mindestens 13 ausgestorbene Arten gefunden South Walker Creek , mit Mega-Reptilien als Spitzenprädatoren und Mega-Säugetieren als Beute. Bei vielen der entdeckten Arten handelt es sich wahrscheinlich um neue Arten oder um nördliche Varianten ihrer südlichen Art.
Man ging davon aus, dass einige, wie die ausgestorbenen Krokodile, bereits ausgestorben waren, lange bevor Menschen vor Ort waren. Heute wissen wir jedoch, dass sie vor 60.000 bis 40.000 Jahren an mindestens einem Ort überlebt haben.
Stellen Sie sich vor, Sie sehen zum ersten Mal einen 6-Meter-Waran und seinen Verwandten in der Größe eines Komodowarans oder Sie stoßen auf ein Landkrokodil und seinen mit Plattenpanzern gepanzerten Wasser-Cousin. Die Säugetiere waren ebenso bizarr, darunter ein riesiger Buckelzahn-Wombat, ein seltsames „Bärenfaultier“-Beuteltier sowie riesige Kängurus und Wallabys.
Ein Riese, dessen Name noch unbekannt ist Känguru ist der größte, der jemals gefunden wurde. Mit einer geschätzten Masse von 274 kg (600 Pfund) schlägt es den vorherigen Konkurrenten, das Goliath-Kurzgesichtskänguru. Procoptodon goliath .
(V. Konstantinov/A. Atuchin/R. Allen/S. Hocknull/Queensland Museum)
Oben: Das Riesenkänguru von South Walker Creek ist möglicherweise das größte Känguru, das jemals gefunden wurde. Hier abgebildet neben dem vorherigen Titelverteidiger, Procoptodon goliah. Der Maßstabsbalken entspricht einem Meter.
Das größte aller Säugetiere war das drei Tonnen schwere Beuteltier Diprotodon , und das tödlichste war das gebeutelte Raubtier Thylacoleo . Neben diesen Riesen lebten noch andere Megafauna-Arten, die heute noch überleben: der Emu, das Rote Riesenkänguru und das Salzwasserkrokodil.
Whodunnit? Die Beweise deuten auf Umweltveränderungen hin
Warum ist diese Megafauna ausgestorben? Es wurde argumentiert, dass das Aussterben darauf zurückzuführen sei Überjagen durch Menschen und ereignete sich kurz nach der Ankunft der Menschen in Australien.
Diese Theorie wird jedoch nicht durch unsere Feststellung gestützt, dass eine vielfältige Ansammlung dieser alten Riesen noch vor 40.000 Jahren überlebte, nachdem sich die Menschen auf dem Kontinent ausgebreitet hatten.
Das Aussterben dieser tropischen Megafauna ereignete sich irgendwann nach der Entstehung unserer jüngsten Fossilienfundstelle, vor etwa 40.000 Jahren. Der Zeitrahmen ihres Verschwindens fiel mit anhaltenden regionalen Veränderungen des verfügbaren Wassers und der Vegetation sowie einer erhöhten Häufigkeit von Bränden zusammen.
Diese Kombination von Faktoren könnte sich für die riesigen Land- und Wasserlebewesen als tödlich erwiesen haben.
Die Debatte über das Aussterben der Megafauna wird zweifellos noch viele Jahre andauern. Neue Entdeckungen werden den Schlüssel verstopfen Lücken im Protokoll. Die größten Lücken im Norden des Kontinents müssen noch geschlossen werden.
Angesichts einer Überschneidung zwischen Menschen und Megafauna von etwa 15.000 bis 20.000 Jahren stellen sich neue Fragen zum Zusammenleben. Wie lebten die Menschen in einer Zeit solch drastischer Umweltveränderungen mit diesen Riesen zusammen?
Wie viel Veränderung kann Australien noch ertragen?
Große Umweltveränderungen und Aussterben sind kein ungewöhnlicher Teil unserer geologischen Vergangenheit, aber dieses Mal ist es persönlicher Natur. es betrifft uns. Während des gesamten Pleistozäns (der Zeit, die mit der jüngsten Eiszeit endete) hat Australien große Klima- und Umweltveränderungen erlebt.
Im selben Einzugsgebiet dieser neuen Megafauna-Standorte, einer Studie zeigt, wie große klimatische Umwälzungen, die vor etwa 280.000 Jahren begannen, zum Verschwinden einer vielfältigen Regenwaldfauna führten.
Dies löste eine Reihe von Veränderungen im Ökosystem aus, die vor etwa 40.000 Jahren im Verlust der Megafauna am South Walker Creek gipfelten.
Es ist immer noch unklar, welche Auswirkungen diese langfristigen Umweltveränderungen und der Verlust der Megafauna auf die überlebenden Arten hatten.
Dieser langfristige Trend des Aussterbens wird nun durch die großen, vom Menschen verursachten Umweltveränderungen, die bis heute andauern, noch verstärkt. Zu Beginn des 21. Jahrhunderts haben wir in Australien eine Zunahme von Überschwemmungen, Dürren und Buschbränden erlebt, und wir gehen davon aus, dass diese Zunahme anhalten wird.
Der Fossilienbestand bietet uns ein Fenster in unsere Vergangenheit, das uns helfen kann, unsere Vergangenheit zu verstehen gegenwärtig . Wie unsere Studie zeigt, fordern dramatische Umweltveränderungen einen hohen Tribut für das Überleben der Arten, insbesondere für diejenigen, die an der Spitze der Nahrungskette stehen. Werden wir die Warnungen der Vergangenheit beherzigen oder die Konsequenzen tragen? 
Scott Hocknull , Leitender Kurator für Geowissenschaften, Queensland Museum und Honorary Research Fellow, Universität Melbourne ; Anthony Dosseto , Professor, Universität Wollongong ; Gilbert Price , Dozent für Paläontologie, Die Universität von Queensland ; Lee Arnold , außerordentlicher Professor für Geowissenschaften, Universität Adelaide ; Patrick Moss , Professor, Die Universität von Queensland , Und Renaud Joannes-Boyau , Leitender wissenschaftlicher Mitarbeiter, Southern Cross University .
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