Der Geminiden-Meteorschauer. (Mapiton Tangmatitham/Getty) Während die Erde die Sonne umkreist, pflügt sie durch Staub und Trümmer, die von Kometen und Asteroiden zurückgelassen wurden. Dieser Schutt bringt Meteorschauer hervor – was eines der erstaunlichsten Naturschauspiele sein kann.
Am meisten Meteoriten Schauer sind vorhersehbar und treten jedes Jahr wieder auf, wenn die Erde eine bestimmte Spur von Trümmern zurücklegt.
Gelegentlich verläuft die Erde jedoch durch einen besonders schmalen, dichten Geröllhaufen. Dies führt zu einem Meteoritensturm Tausende von Sternschnuppen streifen jede Stunde über den Himmel .
Ein kleiner Schauer namens Tau Herculids könnte nächste Woche für Beobachter in Amerika einen Meteoritensturm auslösen. Doch während einige Websites „den stärksten Meteoritensturm seit Generationen“ versprechen, sind Astronomen etwas vorsichtiger.
Wir stellen den Kometen SW3 vor
Die Geschichte beginnt mit einem Kometen namens 73P/Schwassmann-Wachmann 3 (kurz Komet SW3). Es wurde erstmals 1930 entdeckt und ist für eine Schwachstelle verantwortlich Meteorregen Man nennt ihn Tau-Herkuliden, der heutzutage scheinbar von einem Punkt ausgeht, der etwa zehn Grad vom hellen Stern Arcturus entfernt ist.
1995 Komet SW3 plötzlich und unerwartet heller . Im Laufe einiger Monate wurden mehrere Ausbrüche beobachtet. Der Komet hatte katastrophal fragmentiert Dabei werden große Mengen Staub, Gas und Schmutz freigesetzt.
Bis 2006 (zwei Umlaufbahnen später) war der Komet SW3 weiter zerfallen mehrere helle Fragmente, begleitet von vielen kleineren Brocken .
Fragmente des Kometen 73P, gesehen vom Hubble-Weltraumteleskop im Jahr 2006. (NASA, ESA, H. Weaver (APL/JHU), M. Mutchler und Z. Levay (STScI))
Befindet sich die Erde auf Kollisionskurs?
In diesem Jahr wird die Erde Ende Mai die Umlaufbahn des Kometen SW3 kreuzen.
Detaillierte Computermodelle deuten darauf hin, dass sich Trümmer entlang der Umlaufbahn des Kometen wie riesige, dünne Tentakel im Weltraum ausgebreitet haben.
Haben sich die Trümmer weit genug ausgebreitet, um auf die Erde zu treffen? Es hängt davon ab, wie viele Trümmer 1995 ausgestoßen wurden und wie schnell diese Trümmer nach außen geschleudert wurden, als der Komet auseinanderfiel. Aber die Staub- und Trümmerteile sind so klein, dass wir sie erst sehen können, wenn wir auf sie stoßen. Wie können wir also einen Einblick in das bekommen, was nächste Woche passieren könnte?
Könnte sich die Geschichte wiederholen?
Unser heutiges Verständnis von Meteorschauern begann vor 150 Jahren mit einem Ereignis, das der Geschichte von SW3 sehr ähnlich war.
Ein Komet rief Komet 3D/Weiß wurde 1772 entdeckt. Es war ein kurzperiodischer Komet wie SW3, der alle 6,6 Jahre zurückkehrte.
Im Jahr 1846 begann sich der Komet seltsam zu verhalten. Beobachter sahen, dass sein Kopf in zwei Teile gespalten war, und einige beschrieben einen „Torbogen aus Kometenmaterie“ zwischen den Teilen.
Bei der nächsten Rückkehr des Kometen im Jahr 1852 hatten sich die beiden Fragmente deutlich getrennt und beide schwankten unvorhersehbar in der Helligkeit.
Der Komet wurde nie wieder gesehen.
Doch Ende November 1872 ereignete sich ein unerwarteter Meteoritensturm am Nordhimmel, der die Beobachter mit Geschwindigkeiten von mehr als 3.000 Meteoriten pro Stunde verblüffte.
Der Meteoritensturm ereignete sich, als die Erde die Umlaufbahn von 3D/Biela kreuzte: Dort hätte sich der Komet selbst zwei Monate zuvor befinden sollen. Ein zweiter Sturm, der schwächer war als der erste, ereignete sich 1885, als die Erde erneut auf die Überreste des Kometen traf.
3D/Biela war in Trümmer zerfallen, aber die beiden großen Meteoritenstürme, die es verursachte, dienten als passende Spur.
Ein sterbender Komet, der vor unseren Augen auseinanderfällt, und ein damit verbundener Meteoritenschauer, der vor dem Hintergrundgeräusch normalerweise kaum wahrnehmbar ist. Wird sich die Geschichte mit dem Kometen SW3 wiederholen?
Was bedeutet dies für die Tau-Herkuliden?
Der Hauptunterschied zwischen den Ereignissen von 1872 und den diesjährigen Tau-Herkuliden liegt im Zeitpunkt der Überquerung der Kometenbahnen durch die Erde. Im Jahr 1872 kreuzte die Erde mehrere Monate lang die Umlaufbahn von Biela nach Der Komet war auf dem Weg dorthin und flog durch Material, das hinter der Stelle zurückblieb, an der der Komet hätte sein sollen.
Im Gegensatz dazu findet die Begegnung zwischen der Erde und dem Trümmerstrom von SW3 nächste Woche mehrere Monate statt Vor Der Komet soll den Kreuzungspunkt erreichen. Die Trümmer müssen sich also ausgebreitet haben voraus des Kometen, dass es zu einem Meteoritensturm kommt.
Könnten sich die Trümmer weit genug ausgebreitet haben, um auf die Erde zu treffen? Einige Modelle deuten darauf hin, dass wir einen starken Niederschlag aus dem Schauer sehen werden, andere gehen davon aus, dass die Trümmer knapp zu kurz fallen werden.
Zählen Sie Ihre Meteore nicht, bevor sie aufblitzen!
Was auch immer passiert, Beobachtungen des Schauers nächste Woche werden unser Verständnis darüber, wie es zu Kometenfragmentierungsereignissen kommt, erheblich verbessern.
Berechnungen zeigen, dass die Erde dies tun wird Überqueren Sie die Umlaufbahn von SW3 am 31. Mai gegen 15 Uhr (AEST). . Wenn die Trümmer so weit nach vorn reichen, dass die Erde sie treffen kann, ist ein Ausbruch der Tau-Herkuliden wahrscheinlich, der jedoch nur ein oder zwei Stunden dauern wird.
Aus Australien wird die Show (falls es eine gibt) zu Ende sein, bevor es dunkel genug ist, um zu sehen, was passiert.
Beobachter in Nord- und Südamerika werden jedoch einen Sitzplatz am Ring haben.
Es ist wahrscheinlicher, dass sie eine mäßige Erscheinung langsamer Meteore sehen als einen großen Sturm. Das wäre ein tolles Ergebnis, könnte aber ein wenig enttäuschend sein.
Es besteht jedoch die Möglichkeit, dass die Dusche ein wirklich spektakuläres Schauspiel bietet. Für alle Fälle reisen Astronomen um die ganze Welt.
Was ist mit australischen Beobachtern?
Es besteht auch eine geringe Wahrscheinlichkeit, dass eine Aktivität länger dauert als erwartet oder sogar etwas verspätet ankommt. Selbst wenn Sie in Australien sind, lohnt es sich, am Abend des 31. Mai nach oben zu schauen, nur für den Fall, dass Sie einen Blick auf ein Fragment eines sterbenden Kometen erhaschen können!
Der Trümmerstrom von 1995 ist nur einer von vielen, die der Komet in den vergangenen Jahrzehnten hinterlassen hat.
Tau Herculids radiant steht tief am nördlichen Himmel in Australien – 19 Uhr Ortszeit. (Museen Victoria/Stellarium)
Am frühen Morgen des 31. Mai, gegen 4 Uhr morgens (AEST), wird die Erde Trümmer von der Passage des Kometen um die Sonne im Jahr 1892 passieren. Später am Abend, am 31. Mai gegen 20 Uhr (AEST), wird die Erde Trümmer durchqueren, die der Komet 1897 abgelagert hat.
Allerdings werden sich die Trümmer dieser Besuche im Laufe der Zeit ausgebreitet haben, und daher erwarten wir, dass von diesen Strömen nur wenige Meteore unseren Himmel zieren werden. Aber wie immer können wir uns irren – der einzige Weg, dies herauszufinden, besteht darin, hinauszugehen und nachzuschauen! 
Jonti Horner , Professor (Astrophysik), Universität von Süd-Queensland Und fragte Hill , Honorary Fellow der University of Melbourne und Senior Curator (Astronomie), Museen Victoria .
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