Unglaubliches Dinosaurierfossil zeigt, wie ihre Federn im Vergleich zu modernen Vögeln sind

Ein 120 Millionen Jahre altes Fossil hilft Paläontologen, eine Brücke zu schlagen. Phantom‘ Evolutionssprung zwischen gefiedert Dinosaurier und moderne Vögel.

Wird „der tanzende Drache“ genannt, oder Wulong bohaiensis , diese neu beschriebene Art ist eine seltsame Mischung aus Vogel und Dinosaurier , alt und neu.

Die wunderschön erhaltenen Knochen des uralten Tieres wurden erstmals vor mehr als einem Jahrzehnt in China in einer der reichsten Fossillagerstätten der Welt entdeckt und erst kürzlich genauer untersucht.

Die Jiufotang-Formation, in der das Fossil gefunden wurde, gehört zur Jehol-Gruppe – bekannt für ihre unglaubliche Tiervielfalt und gilt als einer der frühesten Lebensräume, in denen Dinosaurier, Vögel und vogelähnliche Dinosaurier nebeneinander existierten. Aber selbst bei starker Konkurrenz ist die Wulong Fossil ist einzigartig.

(Poust et al., The Anatomical Record, 2020)

Experten aus China und den Vereinigten Staaten glauben nun, dass dieses tanzende Exemplar einer der frühesten Verwandten von Velociraptoren ist und ein entscheidendes Sprungbrett beim obskuren Übergang vom Dinosaurier zum Vogel.

Kleiner als ein Rabe, aber größer als eine Krähe, hätte diese neue Art ein wenig wie ein winziger gefiederter Raubvogel ausgesehen, ausgestattet mit vier flügelähnlichen Gliedmaßen und einem superlangen, doppelt gefiederten Schwanz. Und doch hatte sein Alter etwas Seltsames.

„Das Exemplar hat Federn an den Gliedmaßen und am Schwanz, die wir mit erwachsenen Vögeln assoziieren, aber es hatte andere Merkmale, die uns glauben ließen, es handele sich um ein Jungtier.“ sagt Paläontologin Ashley Poust vom San Diego Natural History Museum.

Eine Röntgenaufnahme der Probe, die rechts Details des Handgelenks und des Wirbels zeigt. (Poust et al., The Anatomical Record, 2020)

Die Kombination war rätselhaft. Früher galten Federn als einzigartig für Vögel, doch dank jüngster Entdeckungen – von denen viele aus derselben chinesischen Provinz stammten – scheint es nun, dass sich viele dieser Schlüsselmerkmale von Vögeln weiterentwickelt haben viel früher, vielleicht sogar vor den Dinosauriern .

Tatsächlich sollen Velociraptor-Embryonen so aussehen: fast gleich ' zu den ersten Vögeln der Welt.

Untersuchung mehrerer Knochen aus dem Wulong Poust und Kollegen stellten fest, dass es sich bei diesem Tanzdinosaurier trotz seiner ausgewachsenen Federn tatsächlich um ein Jungtier handelte – etwa ein Jahr alt.

„Das Vorhandensein solch ausgefeilter Strukturen bei ähnlich großen, relativ somatisch unreifen Menschen.“ Wulong „zeigt, dass Nicht-Vogel-Dinosaurier eine ganz andere Strategie der Gefiederentwicklung hatten als ihre lebenden Verwandten“, so die Autoren schreiben .

Schädel mit Unterkiefer. (Poust et al., The Anatomical Record, 2020)

Bei den meisten modernen Vögeln wächst beispielsweise das Gefieder nicht ganz so schnell, insbesondere die sperrigen Schwanzfedern, die normalerweise der Paarung vorbehalten sind. Wulongs Schwanz hingegen verdoppelt praktisch die Länge des Dinosauriers und seine Federn scheinen sich gut entwickelt zu haben Vor Geschlechtsreife.

„Entweder brauchten die jungen Dinosaurier diese Schwanzfedern für eine Funktion, von der wir nichts wissen, oder sie ließen ihre Federn ganz anders wachsen als die meisten lebenden Vögel.“ erklärt Poust, der jetzt im San Diego Natural History Museum arbeitet.

Um die Details herauszufinden, verglich das Team die Überreste mit Proben eines Dinosauriers aus dem Sinornithosaurus Gattung. Auch diese Knochen waren groß und sahen aus wie Erwachsene, aber es stellte sich heraus, dass sie auch noch nicht ausgewachsen waren. Gemeinsam warnt das Team davor, Altersbestimmungen allein auf der Grundlage von Beobachtungen zu treffen.

Während die Knochenhistologie für ein Skelett destruktiv sein kann, ist sie nach Ansicht der Forscher auch eine der zuverlässigsten Methoden und die beste Möglichkeit für uns, wichtige Entdeckungen zu verstehen.

„Der neue Dinosaurier passt zu einer unglaublichen Vielfalt gefiederter, geflügelter Tiere, die eng mit der Herkunft der Vögel verbunden sind“, sagt Schmollmund.

„Die Untersuchung von Exemplaren wie diesem zeigt uns nicht nur die manchmal überraschenden Wege, die das Leben in der Antike eingeschlagen hat, sondern ermöglicht uns auch, Ideen darüber zu testen, wie wichtige Vogeleigenschaften, einschließlich des Fluges, in der fernen Vergangenheit entstanden sind.“

Die Studie wurde veröffentlicht in Die anatomische Aufzeichnung .