Paradoryphoribius chronocaribbeus. (Mapalo et al., Proc. R. Soc. B, 2021) Ein in dominikanischem Bernstein gefundenes versteinertes Bärtierchen ist ein seltener Zweig im Stammbaum dieser Tiere seltsam unzerstörbar Bestien.
Das Exemplar stammt aus dem Miozän, also vor etwa 16 Millionen Jahren, und ist erst das dritte in Bernstein erhaltene Bärtierchen, das vollständig beschrieben und benannt wurde. Wissenschaftler sagen, dass diese Knappheit darauf zurückzuführen ist, dass sie so klein sind und ihr Körper keine Mineralien produziert, die die Jahrhunderte überdauern … und nicht, weil sie einfach nicht sterben, aber wer kann das wirklich sagen?
Auf jeden Fall kann uns das kleine Biest, das eine neue Art darstellt, dabei helfen, die Evolutionsgeschichte der Bärtierchen aufzuklären, einem Stamm, der es irgendwie geschafft hat, jedes uns bekannte Massenaussterben zu überleben. Seine Entdecker haben ihm einen Namen gegeben Paradoryphoribius chronocaribbeus und identifizierte es als Mitglied der modernen Bärtierchen-Superfamilie Isohypsibioidea.
„Die Entdeckung eines fossilen Bärtierchens ist wirklich ein einmaliges Ereignis in einer Generation.“ sagt der Biologe Phil Barden des New Jersey Institute of Technology.
„Was so bemerkenswert ist, ist, dass Bärtierchen eine allgegenwärtige alte Abstammungslinie sind, die seit dem Untergang des Planeten alles auf der Erde erlebt hat.“ Dinosaurier zum Aufstieg der terrestrischen Besiedlung von Pflanzen.
„Dennoch sind sie für Paläontologen wie eine Geisterlinie, für die es fast keine Fossilienfunde gibt.“ „Das Auffinden fossiler Überreste von Bärtierchen ist ein aufregender Moment, in dem wir ihre Entwicklung im Laufe der Erdgeschichte empirisch verfolgen können.“
Bärtierchen sind bemerkenswerte Überlebenskünstler. Wenn die Bedingungen schlimm werden, können sie austrocknen, ihren Körper umgestalten und für Jahre in einen schwebenden Zustand – die sogenannte Austrocknung – verfallen.
Sie können praktisch alles auf sie werfen: eiskalte Temperaturen , kein Sauerstoff, hohe Drücke, das Vakuum des Weltraums , kosmische Strahlung , und gekocht werden, und sogar aus einer Waffe abgefeuert wird . Doch ihre Evolutionsgeschichte ist voller Geheimnisse.
So süß! (Phillip Barden/Harvard/NJIT)
Das winzige, konservierte Bärtierchen aus dominikanischem Bernstein ist mikroskopisch klein und misst etwas mehr als einen halben Millimeter. Da dies für die Forscher zu klein war, um sie mit einem normalen Präpariermikroskop zu erkennen, wandten sie sich der konfokalen Mikroskopie zu.
Die chitinhaltige Zusammensetzung der Kutikula eines Bärtierchens lässt sich durch die in der konfokalen Mikroskopie verwendeten Laser leicht anregen, was bedeutet, dass es fluoresziert.
Das Ergebnis ist laut den Forschern das bisher am besten abgebildete Bärtierchenfossil. Auf den Bildern konnten sie deutlich die kleinen Krallen des Bärtierchens und seinen Mundapparat erkennen Vorderdarm . Dies zeigte, dass sie etwas Unbekanntes vor sich hatten.
„Obwohl es äußerlich wie ein modernes Bärtierchen aussah, konnten wir mit konfokaler Lasermikroskopie erkennen, dass es über diese einzigartige Vorderdarmorganisation verfügte, die es uns rechtfertigte, innerhalb dieser bestehenden Gruppe von Bärtierchen-Superfamilien eine neue Gattung zu errichten.“ sagt Tardigradologe Marc Mapalo der Harvard University.
' Paradoryphoribius ist die einzige Gattung, die diese spezifische einzigartige Charakteranordnung in der Überfamilie Isohypsibioidea aufweist.
Dies bedeutet auch, dass die Wissenschaftler die evolutionären Veränderungen, die Bärtierchen über einen Zeitraum von Millionen von Jahren durchlaufen haben, besser erforschen können.
Paradoryphoribius stellt das einzige Bärtierchenfossil aus der heutigen Zeit, dem Känozoikum, dar. Die anderen beiden sind älter: Milnesium swolenskyi , beschrieben im Jahr 2000, stammt aus der Zeit vor etwa 90 Millionen Jahren und Beorn las , beschrieben im Jahr 1964, stammt aus der Zeit vor etwa 72 Millionen Jahren, beide im Mesozoikum.
(Mapalo et al., Proc. R. Soc. B, 2021)
Oben: Autofluoreszenz von Paradoryphoribius chronocaribbeus unter konfokaler Mikroskopie.
Angesichts des Mangels an Fossilien liefert uns die Entdeckung auch nur eines Fossils eine Fülle von Informationen, mit denen Vergleiche angestellt werden können. Allein durch die Datierung des Bernsteins konnte das Team ein Mindestalter für Isohypsibioidea festlegen.
„Wenn man sich die äußere Morphologie von Bärtierchen ansieht, könnte man annehmen, dass es im Körper der Bärtierchen keine Veränderungen gegeben hat.“ sagte Mapalo .
„Als wir jedoch die konfokale Lasermikroskopie zur Visualisierung der inneren Morphologie verwendeten, sahen wir Merkmale, die bei heute lebenden Arten nicht zu beobachten sind, wohl aber bei den Fossilien.“
„Dies hilft uns zu verstehen, welche Veränderungen im Körper über Millionen von Jahren stattgefunden haben.“ Darüber hinaus deutet dies darauf hin, dass, auch wenn die Bärtierchen äußerlich gleich sind, im Inneren einige Veränderungen auftreten.“
Die Entdeckung bestätigt auch, dass Bernstein als ungenutzte Ressource für Bärtierchenfossilien dienen kann. Da die Tiere dazu neigen, feuchte Umgebungen zu bewohnen, in denen möglicherweise Bäume zu finden sind, und weil ihre winzigen Körper sonst nicht so leicht versteinern (oder einfach ewig leben, wer kann das sagen), scheint Bernstein die beste Wahl zu sein.
Da sie jedoch so klein sind, ist es möglich, dass Bärtierchenfossilien in anderen Bernsteinvorkommen übersehen wurden.
Die Forscher hoffen, dass ihre Entdeckung andere dazu inspirieren könnte, sich die Bernsteinproben genauer anzusehen, in der Hoffnung, mehr über diese rätselhafte, robuste Tiergruppe zu erfahren.
„Wir kratzen nur an der Oberfläche, wenn es darum geht, lebende Bärtierchengemeinschaften zu verstehen, insbesondere an Orten wie der Karibik, wo sie noch nicht untersucht wurden.“ sagt Barden .
„Diese Studie ist eine Erinnerung daran, dass wir trotz der wenigen Bärtierchenfossilien, die wir heute haben, auch sehr wenig über die heute auf unserem Planeten lebenden Arten wissen.“
Die Forschung wurde veröffentlicht in Verfahren der Royal Society B: Biologische Wissenschaften .