(Naturhistorisches Museum Dänemarks) Ein riesiger Einschlagskrater, der sich tief unter dem Hiawatha-Gletscher in Grönland verbirgt, ist wahrscheinlich das Ergebnis eines kilometerweiten Kraters Asteroid das vor 58 Millionen Jahren auf die Erde stürzte.
Das ist viel älter als von Wissenschaftlern angenommen – etwa acht Millionen Jahre nach dem berüchtigten Einschlag, der die meisten Menschen tötete Dinosaurier .
Als der Hiawatha-Krater entstand erstmals 2015 entdeckt Forscher vermuteten, dass es durch einen Meteoriten vor etwa 12.000 bis vor drei Millionen Jahren entstanden sei.
Diese Daten ungefähr Buchstütze die letzte Eiszeit , und den Bedingungen des Kraters nach zu urteilen, schien der Asteroid, der ihn erzeugte, in eine bereits gebildete Eisdecke gekracht zu sein.
Aber das basiert größtenteils auf Indizienbeweisen, etwa Radarscans. In den Jahren seit der ersten Entdeckung des 31 Kilometer breiten Einschnitts (19,3 Meilen) haben Forscher versucht, sein wahres Alter herauszufinden.
Angesichts der Tatsache, dass ein Großteil der Beweise unter einem Kilometer Eis liegt, hat es sich jedoch als schwierig erwiesen, direkte Beweise zu sammeln.
Mithilfe zweier unterschiedlicher Datierungsmethoden sind Forscher aus Dänemark und Schweden nun zu einem ähnlichen Datum gelangt – ein Datum, mit dem Experten nicht gerechnet hatten.
„Die Bestimmung des neuen Alters des Kraters hat uns alle überrascht“ sagt Geologe Michael Storey vom dänischen Naturhistorischen Museum.
„Ich bin überzeugt, dass wir das tatsächliche Alter des Kraters ermittelt haben, das viel älter ist, als viele Menschen einst dachten.“
Ein Umriss des Hiawatha-Einschlagskraters von oben. (Naturhistorisches Museum Dänemarks)
Die Beweise stammen von Flussufern stromabwärts des Hiawatha-Gletschers, die Steine und Sand aus dem Grundgestein unter der Eisdecke ins Freie transportieren. Diese geschmolzenen Gesteinsproben können dann zur Datierung des Einschlagereignisses verwendet werden.
In Schweden konzentrierten sich Forscher des dortigen Naturkundemuseums auf die Felsen am Flussufer, die das Mineral Zirkon enthalten. Wenn dieses Mineral von einem Meteoriten getroffen wird, bildet es neue Kristalle, die das radioaktive Element Uran einschließen und gleichzeitig Blei abweisen.
Daher kann das Verhältnis von Uran zu Blei Aufschluss über das Alter geben, in dem diese Kristallisation begann.
Unterdessen vertrauten Forscher in Dänemark auf eine Technik namens Argon-Argon-Datierung . Durch das Erhitzen von stromabwärts des Gletschers gesammeltem Sand mit einem Laser konnte das Team Argongas aus einzelnen Körnern freisetzen.
Die Isotope dieses Gases wurden dann verwendet, um zu bestimmen, wie viel radioaktiver Zerfall seit dem Schmelzen der Mineralien durch den Meteoriteneinschlag stattgefunden hatte.
Die Argon-Argon-Methode legt nahe, dass der Asteroid Hiawatha im späten Paläozän vor etwa 56 bis 66 Millionen Jahren auf der Erde einschlug, während die Uran-Blei-Methode an einem Datum vor 58 Millionen Jahren landete.
Eine Illustration, wie der Hiawatha-Einschlag ausgesehen hätte, wenn er auf Eis geprallt wäre. (Carl Christian Tofte)
Der Hiawatha-Krater ist fast sechsmal kleiner als der Chicxulub-Krater in Mexiko, was bedeutet, dass er bei weitem nicht so katastrophal gewesen wäre wie das Ereignis, das vor acht Millionen Jahren zur Ausrottung der Dinosaurier führte.
Allerdings hätte der Hiawatha-Einschlag einen Einschlag verursacht, der eine Million Mal stärker war als der einer Atombombe, der mehr als stark genug war, um das lokale oder sogar globale Klima der damaligen Zeit zu beeinflussen.
Im späten Pleistozän hätte Grönland überhaupt nicht so ausgesehen wie heute. Die arktische Insel war wahrscheinlich die Heimat eines gemäßigten Regenwaldes mit einer reichen Tierwelt.
Forscher untersuchen nun, wie der Hiawatha-Meteorit dieses Ökosystem und sein Klima vor Millionen von Jahren verändert haben könnte.
Die Studie wurde veröffentlicht in Wissenschaftliche Fortschritte .