Künstlerische Darstellung von Dickinsonia. (ANU TV/YouTube) Nach dem wenigen, was wir über sie wissen, scheinen sie so unterschiedlich zu sein. Geheimnisvolle Kreaturen die vor einer halben Milliarde Jahren im Ozean lebten – kopf- und gliedlose Wesen, die uns scheinbar in jeder Hinsicht fremd waren.
Aber das war nicht der Fall, wie neue Forschungsergebnisse zeigen. Tatsächlich ist die Ediacara-Biota – eine Ansammlung alter ozeanischer Lebensformen, die vor 570 bis 539 Millionen Jahren auf der Erde lebten – hätte eine Reihe genetischer Ähnlichkeiten mit modernen Metazoen (mehrzelligen Tieren) einschließlich des Menschen gehabt, sagen Wissenschaftler.
Nicht, dass die Ähnlichkeiten ans Unheimliche grenzten oder so etwas.
„Keiner von ihnen hatte einen Kopf oder ein Skelett“ erklärt Paläobiologin Mary Droser von der University of California, Riverside.
„Viele von ihnen sahen wahrscheinlich aus wie dreidimensionale Badematten auf dem Meeresboden, runde Scheiben, die hochragten.“
Droser hat sich auf die Erforschung unheimlicher Organismen aus der fernen Vergangenheit der Erde spezialisiert.
Vor einem Jahr leitete sie eine Studie, die einen solchen Ediacara identifizierte: Würdiger Ikaria , A seltsamer, träger Fleck etwa von der Größe eines Reiskorns, das möglicherweise der früheste Vorfahre aller Tiere mit beidseitig symmetrischem Körper war.
Allerdings haben heute nicht unbedingt alle Ediacara-Menschen so enge Bindungen zu Tieren.
Es gibt über 40 anerkannte Arten aus dieser Zeit – darunter die berühmteste, die eiförmig Dickinsonia , und ein anderer benannt nach Präsident Obama – und es ist nicht immer einfach zu bestimmen, wo ihre versteinerten Formen im Stammbaum des Lebens stehen sollten.
„Diese Tiere sind so seltsam und so unterschiedlich, dass es schwierig ist, sie nur durch bloßes Betrachten einer modernen Kategorie lebender Organismen zuzuordnen“, sagt Droser . „Und es ist nicht so, dass wir ihre DNA extrahieren können – das können wir nicht.“
Da die Forscher nicht in der Lage sind, die genetischen Daten dieser Lebewesen aus erster Hand zu analysieren, müssen sie sich damit begnügen, aus den Spurenfossilien, die diese Organismen hinterlassen haben, möglichst viele Rückschlüsse zu ziehen. Zum Glück können diese alten Abdrücke einiges verraten.
In einem neue Studie Co-Autor von Droser und unter der Leitung des Erstautors und Paläontologen Scott Evans vom Smithsonian National Museum of Natural History untersuchten die Forscher vier Vertreter der Ediacara-Biota: Dickinsonia , Ikaria , das Schneckenartige Kimberella und der halbkugelförmige Klecks Tribrachidium .
Basierend auf den Beobachtungen der Fossilien und den Erkenntnissen, die wir darüber ableiten können, wie diese Lebewesen ihren Körper bewegten, sich ernährten und im Allgemeinen auf dem alten Meeresboden lebten, gehen die Forscher davon aus, dass die Tiere höchstwahrscheinlich eine rudimentäre Form eines Nervensystems besaßen und durch die gleichen Arten von reguliert genetische regulatorische Elemente wird noch heute von lebenden Tieren, einschließlich Menschen, genutzt.
„Diese Analyse zeigt, dass die genetischen Wege für Mehrzelligkeit, axiale Polarität, Muskulatur und ein Nervensystem wahrscheinlich bei einigen dieser frühen Tiere vorhanden waren.“ die Autoren schreiben .
„Zusammen tragen diese Merkmale dazu bei, die phylogenetische Position mehrerer wichtiger Ediacara-Taxa besser einzugrenzen und unsere Ansichten über die frühe Metazoenentwicklung zu beeinflussen.“
Konkret skizziert das Team in der neuen Studie eine breite Palette von Genen, die möglicherweise Vielzelligkeit, Immunität, Nerven, Apoptose (programmierter Zelltod) und axiale Muster (die die Seiten eines Körpers unterscheiden, wie vorne oder hinten und links oder rechts) beeinflusst haben könnten ), und mehr.
Obwohl es noch viel über diese wirklich uralten Kreaturen zu lernen gibt, zeigt die Biologie, die uns über Millionen von Jahren hinweg verbindet, dass sie vielleicht gar nicht so seltsam sind, wie sie scheinen.
„Die Tatsache, dass wir sagen können, dass diese Gene in etwas aktiv waren, das seit einer halben Milliarde Jahren ausgestorben ist, fasziniert mich.“ Evans sagt .
Über die Ergebnisse wird berichtet Verfahren der Royal Society B .