(Stephen Rowland) Bei einer zufälligen Entdeckung während einer Wanderung im Grand-Canyon-Nationalpark im Jahr 2016 kamen seltsame Fußabdrücke zum Vorschein, die von etwas hinterlassen wurden, das vor langer, langer Zeit auch einmal dort gewandert war.
Tatsächlich ist es so lange her, dass diese alten Spuren – die vor etwa 313 Millionen Jahren hinterlassen wurden – laut einer neuen Studie die frühesten Fußabdrücke darstellen, die jemals in dieser epischen, wundersamen Umgebung gefunden wurden.
„Dies sind mit Abstand die ältesten Wirbeltierspuren im Grand Canyon, der für seine zahlreichen Fossilienspuren bekannt ist.“ sagt Paläontologe Stephen Rowland von der University of Nevada Las Vegas.
„Bedeutsamer ist, dass sie zu den ältesten Spuren auf der Erde von geschälten Eiern legenden Tieren wie Reptilien gehören und die frühesten Beweise dafür sind, dass Wirbeltiere in Sanddünen wandeln.“
Künstlerische Darstellung. (Emily Waldman)
Nicht schlecht für einen glücklichen Fund auf einem Wanderweg. Aber die Umstände hinter der Entdeckung, die auf einem Pfad namens Bright Angel Trail gemacht wurde, sind noch zufälliger, als sie scheinen.
Die fraglichen fossilen Fußabdrücke wurden an der Seite eines Felsbrockens gefunden, der von einer nahegelegenen Klippe fiel und einen stratigraphischen Querschnitt des Felsens freilegte Manakacha-Formation : eine Schicht aus altem Gestein, die vor etwa 315 Millionen Jahren abgelagert wurde.
Mit anderen Worten: Wenn die Klippe nie eingestürzt wäre, wären die Wanderer auf dem Versuch nie auf den Felsblock gestoßen, und die alten Markierungen wären möglicherweise für die Ewigkeit unbemerkt geblieben.
Dank dieser zufälligen Ereignisse hatten Forscher nun jedoch die Möglichkeit, diese sehr alten Pfade zu analysieren und etwas darüber zu erfahren, welche Art von Tieren sie hinterlassen haben, als diese felsige Oberfläche noch der Abhang einer Sanddüne war.
Auf der anderen Seite der Düne sind zwei separate Spuren zu sehen, die hinterlassen wurden basal Amnioten – sehr frühe Exemplare von tetrapoden (viergliedrigen) Wirbeltieren, und in diesem Fall möglicherweise von der Basis des Reptilien-Evolutionsbaums.
Die ersten Spuren zeigen ein charakteristisches, seitwärts wanderndes Muster von Fußabdrücken, das als Spurmacher interpretiert wird, der einen sogenannten Seitwärtsgang anwendet, während er diagonal den Dünenhang hinaufsteigt.
Bei dieser Art von Bewegung bewegen sich die Beine auf einer Seite des Tieres nacheinander, bevor die Beine auf der anderen Seite dasselbe tun (linkes Hinterbein, linkes Vorderbein, rechtes Hinterbein, rechtes Vorderbein).
Seitlicher Gang. (Rowland et al., PLOS ONE, 2020)
„Lebende Tetrapodenarten – zum Beispiel Hunde und Katzen – verwenden beim langsamen Gehen routinemäßig einen Seitwärtsgang.“ sagt Rowland .
„Die Spuren des Bright Angel Trail dokumentieren die Verwendung dieser Gangart schon sehr früh in der Geschichte der Wirbeltiere.“ Bisher hatten wir keine Informationen darüber.“
Ob der Gang auf die Steilheit des Abhangs oder die Stärke des Windes zurückzuführen war, ist unklar, aber die Spuren, die auch die ersten Tetrapodenmarkierungen sind, die jemals in der Manakacha-Formation gefunden wurden, zeigen, dass basale Amnioten auch in dieser Form in Sanddünenregionen lebten Antike.
Die zweite Gruppe von Spuren ist anders und stellt eine spätere Reihe von Kratzspuren dar, die darauf hindeuten, dass sich das Tier (möglicherweise dieselbe Art) direkt den Hang hinauf bewegte, und nicht den diagonalen und seitlichen Aufstieg des ersten Tieres.
Während es derzeit unmöglich ist, genau zu bestimmen, um welche Art von Tier es sich handelte, sagen die Forscher, dass die Markierungen eine vorübergehende Ähnlichkeit mit dem Tier aufweisen Chelichnus – eine mehrdeutige und umstrittene Reihe fossiler Spuren, die in Schottland gefunden wurden und aus der Perm-Zeit stammen und zunächst mit Schildkrötenspuren verwechselt wurden.
Abgesehen von diesen Spuren ist es möglich, dass diese uralte Art, die einst durch den Grand Canyon wanderte, nie entdeckt oder im Fossilienbestand nachgewiesen wurde.
„Es könnte durchaus sein, dass die Knochen des Trackmaker nie aufgezeichnet wurden.“ sagte Rowland im Jahr 2018 .
Über die Ergebnisse wird berichtet PLUS EINS .