Eine künstlerische Rekonstruktion von Mylodon darwinii. (Jorge White) Ein riesiges Bodenfaultier, das während der letzten Eiszeit lebte, ernährte sich nicht weitgehend vegetarisch wie seine heutigen, auf Bäumen lebenden Verwandten, aß aber gerne Fleisch. Das geht aus einer neuen Studie hervor, die in versteinerten Haarproben verräterische Hinweise auf seine Ernährung gefunden hat.
Mylodon darwinii ist vor etwa 10.000 bis 12.000 Jahren zusammen mit den meisten anderen Megafauna ausgestorben, und Wissenschaftler hatten angenommen, dass es sich nur von Pflanzen ernährt. Aber ein Vergleich der chemischen Signaturen in M. darwinii Der Vergleich mit der Ernährung anderer ausgestorbener und lebender Arten von Faultieren und Ameisenbären lässt nun etwas anderes vermuten.
Diese Ergebnisse sind der „erste direkte Beweis für Allesfresser bei einer alten Faultierart“. sagt die Paläontologin Julia Tejada der Universität Montpellier in Frankreich. Zusammen mit anderen xenarthrans Diese Faultiere wie Ameisenbären und Gürteltiere waren in den letzten 34 Millionen Jahren ein wichtiger Bestandteil südamerikanischer Ökosysteme.
Angesichts der Tatsache, dass alle sechs lebenden Faultierarten Pflanzenfresser sind, wurde dies lange angenommen M. darwinii – benannt nach Charles Darwin, der entdeckte seine Überreste in Argentinien im Jahr 1832 – war ebenfalls ein pflanzenliebender Pflanzenfresser. Seine Zähne, sein Kiefer, sein großer Vorderdarm und sein Kot lassen darauf schließen M. darwinii war kein aktives Raubtier.
Aber diese neue Forschung stellt diese Denkweise auf den Kopf und legt nahe M. darwinii Es könnte sich um einen fleischfressenden Aasfresser handeln, der Essensreste aufsammelt, oder auch um einen opportunistischen Allesfresser, der Fleisch oder anderes tierisches Eiweiß frisst, wenn es verfügbar ist.
„Ob es sich um sporadische Aasfresser oder opportunistische Konsumenten von tierischem Eiweiß handelte, lässt sich anhand unserer Untersuchungen nicht feststellen.“ sagt Tejada . „Aber wir haben jetzt starke Beweise, die der seit langem bestehenden Annahme widersprechen, dass alle Faultiere obligate Pflanzenfresser waren.“
In der Vergangenheit haben einige Forscher spekuliert, dass es in den alten Ökosystemen Südamerikas mehr Pflanzenfresser gab, als die verfügbaren Pflanzen ernähren konnten. Obwohl diese Idee noch nicht getestet wurde, liefert diese neue Studie einige Hinweise darauf, was kräftige Tiere sonst noch mögen Mylodon aßen, um ihre Ernährung zu ergänzen.
Die Ergebnisse lassen Wissenschaftler auch darüber nachdenken, wo M. darwinii befindet sich in der Nahrungskette und bewertet die ökologische Struktur alter Säugetiergemeinschaften, die vor Millionen von Jahren in Südamerika lebten, bevor der Großteil der Megafauna ausstarb.
In der Studie analysierten Tejada und Kollegen Haarsträhnen, die aus zwei Faultierfossilien, fünf modernen, im Zoo gefütterten Xenarthranen und acht wilden Allesfresserarten, darunter dem schreienden Haargürteltier und dem Totenkopfäffchen, entnommen wurden.
Paläontologin Julia Tejada mit einem Dreifingerfaultier ( Bradypus variegatus ) in Peru. (Carmen Capunay)
Wie andere Megafauna waren Darwins Bodenfaultiere wirklich riesige Kreaturen. Unter Hunderten anderen Faultierfossilien, die einst das eisbedeckte Amerika durchstreiften, M. darwinii Die Größe betrug von Kopf bis Fuß fast 3 Meter (10 Fuß) und wog schätzungsweise 1.000 bis 2.000 Kilogramm (2.200 bis 4.400 Pfund).
Aber diese sanften Riesen, die in der Nähe von Küstengebieten lebten, hatten auch blondes Fell und eine Haut, die mit Knochenablagerungen, sogenannten Osteodermen, übersät war, und es sind diese Gewebearten, in denen chemische Marker gespeichert sind, die heute für die Analyse verfügbar sind.
Stabile Stickstoffisotope im Haar der Faultiere waren das Ziel von Tejada und Kollegen, da diese chemischen Varianten in unterschiedlichen Mengen in Nahrungsmitteln wie Pflanzenmaterial und Proteinen vorkommen. Wenn Tiere diese Nahrungsmittel fressen, werden Stickstoffisotope langsam in die Bausteine von Proteinen (auch Aminosäuren genannt) eingebaut und im Körpergewebe des Tieres, einschließlich der Haare, konserviert.
Tejada und Kollegen analysierten zunächst den Aminosäurestickstoffgehalt in Proben moderner Pflanzenfresser und Allesfresser, um ein klares Signal für den Verzehr einer Mischung aus Pflanzen und tierischem Protein im Vergleich zu Pflanzen allein zu finden, und analysierten dann die beiden Fossilien.
M. darwinii Haut und Kot im American Museum of Natural History ausgestellt. (AMNH/D. Finnin)
Während das andere ausgestorbene Bodenfaultier in der Studie, Nothrotheriops shastensis Den Daten zufolge war er wahrscheinlich ein obligater Pflanzenfresser M. darwinii ernährte sich wahrscheinlich nicht ähnlich wie der heutige amerikanische Baummarder – eine Wieselart – und ernährte sich wahrscheinlich auch davon gefunden in die nördlichen Teile Nordamerikas.
'[ Mylodon' s] Das Fressverhalten passt besser zu dem eines Allesfressers, der jedoch manchmal Pflanzenmaterial verzehrt auch Produkte tierischen Ursprungs in seine Ernährung integrieren“, schreiben die Forscher in ihrer Arbeit.
Basierend auf diesen Ergebnissen und unter Berücksichtigung der eisigen Bedingungen auf dem amerikanischen Kontinent M. darwinii und anderer Megafauna lebten, vermutet das Forschungsteam, dass das Riesenfaultier seine Ernährung mit energiereichem Fleisch ergänzte, um seinen hohen Energiebedarf zu decken, um seinen Stoffwechsel anzukurbeln und unter kühleren Bedingungen eine konstante Körpertemperatur aufrechtzuerhalten.
Wenn wir wissen, wie große pflanzenfressende Pflanzenfresser die Vegetationsstruktur, die Bodenfeuchtigkeit und den Kohlenstoffkreislauf eines Ökosystems stark beeinflussen, könnte die Entdeckung, dass mindestens eine ausgestorbene Faultierart mehr als nur Pflanzen gefressen hat, unser Verständnis der in der Antike vorherrschenden Vegetationstypen verändern Landschaften der damaligen Zeit.
„Dies wäre insbesondere dann der Fall, wenn zusätzlich zu Mylodon „Auch andere fossile Faultierarten hatten ein vielseitigeres Fressverhalten als traditionell angenommen“, so das Forscherteam schließt .
Die Studie wurde veröffentlicht in Wissenschaftliche Berichte . Sie können sich auch ein 3D-Modell des allerersten Exemplars ansehen M. darwinii gefunden von Charles Darwin Hier , mit freundlicher Genehmigung des britischen Naturkundemuseums.