Die Überreste einer früheren Sternexplosion, V838 Monocerotis. (NASA, ESA, Das Hubble Heritage Team (STScI/AURA) Ein gewöhnlich aussehendes Sternsystem, das am Nachthimmel kaum sichtbar ist, scheint eine sehr glänzende Zukunft vor sich zu haben – und wenn die Vorhersagen der Astronomen stimmen, könnten einige von uns es sogar sehen.
Heute, 5 Pfeile ist so schwach, dass es dort oben selbst mit einem mittelgroßen Teleskop schwer zu finden ist. Aber in den nächsten Jahrzehnten könnte sich das alles ändern, wenn es von einem nahegelegenen Weißen Zwerg aufgesaugt wird.
Experten der Louisiana State University (LSU) glauben nun, dass dieses Paar himmlischer Außenseiter dazu bestimmt ist, der leuchtendste Stern in der Milchstraße zu werden, sogar noch heller Sirius , das derzeit den Spitzenplatz einnimmt.
Zumindest für einen Monat oder so, in etwa 60 Jahren. Während der Stern und sein Zwergbegleiter allmählich eins werden, wird ihre Verschmelzung die Explosion ihres Lebens hervorrufen, und sie steht vor der Tür.
„Um das Jahr 2083 herum wird seine Akkretionsrate katastrophal ansteigen und Masse mit unglaublich hoher Geschwindigkeit auf den Weißen Zwerg strömen, wobei dieses Material verbrennt.“ sagt Astrophysiker Bradley Schaefer von der LSU.
„In den letzten Tagen dieser Todesspirale wird die gesamte Masse des Begleitsterns auf den Weißen Zwerg fallen und einen supermassiven Wind aus dem verschmelzenden Stern erzeugen, der so hell wie Sirius erscheint, möglicherweise sogar so hell wie …“ Venus .'
Tatsächlich glauben die Autoren, dass diese Explosion am Ende die hellste bekannte Nova aller Zeiten sein könnte, fast so hell wie eine Supernova.
Das letzte Mal, dass die Welt so etwas Extremes erlebte, war vor etwas mehr als einem Jahrhundert, und das V Sge-Sternsystem unterscheidet sich in mehr als einer Hinsicht von dieser vergangenen Explosion.
Für sich genommen sind Weiße Zwerge einfach nur Glut sterbender Sterne , dazu verdammt, in die Unsichtbarkeit aufzuflammen. Aber wenn sie sich in einem Doppelsternsystem mit einem nahegelegenen Begleitstern wie V Sge befinden, können sie ihrem Nachbarn genug Treibstoff stehlen, um zu überleben, egal wie kurz.
Dies ähnelt einer klassischen Nova, ist jedoch nicht ganz dasselbe, die auftritt, wenn die Oberfläche des Weißen Zwergs von einem nahegelegenen Stern bis zum nächsten Stern erhitzt wird außer Kontrolle geratene Kernfusion erreicht.
Stattdessen werden sogenannte Zwergnovae wie V Sge als kataklysmische Variablen oder CVs bezeichnet und entstehen, wenn ein gewöhnlicher Stern langsam in einen Weißen Zwerg in einer binären Umlaufbahn fällt.
In der gesamten Galaxie gibt es solche wahrscheinlich mehr als eine Million Lebensläufe , aber Astronomen sagen, dass V Sge das extremste ist, das wir bisher gesehen haben, etwa hundertmal leuchtender als alle anderen bekannten Beispiele.
Und das liegt wahrscheinlich an der schieren Größe des Begleitsterns, der fast viermal größer ist als der hungrige Weiße Zwerg, der ihn verschlingt.
„In allen anderen bekannten CVs ist der Weiße Zwerg massereicher als der ihn umkreisende normale Stern, daher ist V Sge absolut einzigartig.“ sagt Schäfer.
Durch Messung der Helligkeit von V Sge anhand alter, im Harvard College Observatory archivierter Himmelsfotos hat das Team eine detaillierte Geschichte des Sterns zusammengestellt, die bis in die 1890er Jahre zurückreicht.
Wenn man sich diese Zeitleiste ansieht, sieht es so aus, als würde sich V Sge viel schneller in den Zwergstern hineinbewegen, als wir dachten, und immer näher an einen Massentransfer von Materie heranrücken, der wahrscheinlich hochexplosiv sein wird.
Da V Sge so groß ist, gehen die Autoren davon aus, dass fast sein gesamtes Gas in den letzten Wochen und Tagen nach der Verschmelzung in den Zwergstern fallen muss und dabei einen Sternwind antreibt, der größer ist als alles, was man bisher gesehen hat.
„V Sge nimmt mit einer Verdoppelungszeitskala von 89 Jahren exponentiell an Leuchtkraft zu“, sagt Astronom Juhan Frank von der LSU.
„Diese Aufhellung kann nur dadurch entstehen, dass die Geschwindigkeit des Massenabfalls vom normalen Begleitstern exponentiell zunimmt, was letztendlich darauf zurückzuführen ist, dass die Doppelsternbahn schnell spiralförmig verläuft.“
Angesichts einiger Ungewissheit über das endgültige Datum dieser bemerkenswerten Nova geht das Team davon aus, dass die beiden Sterne irgendwann zwischen 2067 und 2099 verschmelzen werden, was bedeutet, dass einige von uns sie möglicherweise tatsächlich mit eigenen Augen sehen werden.
„Jetzt können Menschen auf der ganzen Welt wissen, dass sie etwa einen Monat lang einen wunderbaren Gaststern sehen werden, der als der hellste am Himmel leuchtet und auf den der Pfeil direkt unter Cygnus, dem Schwan, zeigt.“ sagt Schäfer.
Die Ergebnisse wurden auf der 235. vorgestellt Amerikanische Astronomische Gesellschaft treffen.