Uranus, aufgenommen von Voyager 2 im Jahr 1986. (NASA/JPL) Uranus wurde leider vernachlässigt. Sonden haben besucht Mars , Venus , Saturn, Jupiter , Und Quecksilber . Verdammt, sogar die Monde des Jupiter bekommen ihre eigene Raumsonde. Aber die Eisriesen Uranus und Neptun in den fernen Regionen unseres Sonnensystems hatten keinen einzigen treuen Besucher.
In einem neuen Bericht, der die obersten Prioritäten für Planetenwissenschaften und Astrobiologie darlegt, rät ein Expertengremium der US-amerikanischen Nationalakademien, dieses Versäumnis zu korrigieren. Für den Beginn innerhalb des nächsten Jahrzehnts hat das Komitee eine Uranus-Sonde als nächste planetarische Flaggschiffmission zur obersten Priorität erklärt.
Der Bericht trägt den Titel Ursprünge, Welten und Leben: Eine dekadische Strategie für Planetenwissenschaft und Astrobiologie 2023–2032 , eine wichtige einmal im Jahrzehnt stattfindende Umfrage, die von den US-amerikanischen National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine im Auftrag der NASA erstellt wurde, um die wichtigsten wissenschaftlichen Ziele des kommenden Jahrzehnts zu ermitteln.
Und jetzt könnte es sein, dass die Zeit für Uranus gekommen ist.
„Das Komitee priorisiert den Uranus Orbiter and Probe (UOP) als die neue Flaggschiffmission mit der höchsten Priorität für die Initiierung im Jahrzehnt 2023–2032.“ schrieb der Ausschuss in seinem Bericht .
Diese Sonde, so heißt es in dem Bericht, würde eine mehrjährige Orbitaltour um Uranus durchführen und dessen Sonde untersuchen stinkende Atmosphäre . Die Mission würde eine beispiellose Fülle an Informationen über Eisriesen im Allgemeinen und Uranus und seine Monde im Besonderen liefern – eines der faszinierendsten und mysteriösesten Großobjekte im Sonnensystem.
Es besteht kein Zweifel, dass Uranus völlig seltsam ist. Es ist der einzige Planet im Sonnensystem, der seitwärts geneigt ist, sodass seine Rotationsachse fast parallel zur Orbitalebene verläuft. Es ist auch undicht überall , sein Magnetfeld ist ernsthaft aus dem Gleichgewicht geraten , es hat Ringe wie nichts anderes im Sonnensystem , und es ist sogar sendet geheimnisvolle Röntgenstrahlen aus .
Das Komitee stellte fest, dass all dies darauf hindeutet, dass Uranus eine umfassende Untersuchung erfordert, nicht nur um seiner selbst willen, sondern um die Evolutionsgeschichte des gesamten Sonnensystems besser zu verstehen – insbesondere, da die letzte Sonde, die dem Planeten nahe kam, Voyager 2 auf einem war Vorbeiflug im Jahr 1986.
Das Gremium hat mehrere Startfenster in den 2030er Jahren identifiziert, wobei das früheste 2031 ist; Planetensonden sind ein langes Spiel.
„Uranus ist einer der faszinierendsten Körper im Sonnensystem“ schrieben die Wissenschaftler . „Seine geringe innere Energie, die aktive atmosphärische Dynamik und das komplexe Magnetfeld stellen allesamt große Rätsel dar.“
„Ein urzeitlicher Rieseneinschlag könnte die extreme Achsenneigung des Planeten und möglicherweise seiner Ringe und Satelliten verursacht haben, obwohl dies ungewiss ist.“ „Die großen Eisgesteinsmonde von Uranus zeigten in begrenzten Vorbeiflugdaten der Voyager 2 überraschende Hinweise auf geologische Aktivität und sind potenzielle Ozeanwelten.“
Ozeanwelten sind für Astrobiologen von großem Interesse. Wissenschaftler glauben, dass auf den Meeresböden dieser geologisch aktiven Körper vulkanische Quellen das Gedeihen ganzer Ökosysteme ermöglichen könnten, die auf einem chemosynthetischen Nahrungsnetz basieren, ähnlich wie hydrothermale Quellen hier auf der Erde.
Diese Körper, von denen mehrere im Sonnensystem identifiziert wurden, sind die vielversprechendsten Kandidaten für die Entdeckung außerirdischen Lebens.
In diesem Sinne identifizierte das Komitee die Meereswelt Enceladus, einen Saturnmond, als zweithöchste Priorität mit einer Mission namens Enceladus Orbilander. Dieser eisbedeckte Körper wurde beobachtet Dampfwolken ablassen aus seinem inneren Ozean in den Weltraum. Die Beprobung dieser Wolken könnte die Bewohnbarkeit des Ozeans von Enceladus beurteilen vielleicht sogar Lebenszeichen entdecken tief drinnen.
Eine Empfehlung im Dekadenbericht ist zwar gewichtig, aber das ist keine Garantie dafür, dass eine Mission eingeleitet wird. Der vorherige Bericht, Vision und Reisen für die Planetenwissenschaft im Jahrzehnt 2013–2022 , empfahl auch eine Uranus-Mission sowie eine Enceladus-Mission, allerdings mit geringerer Priorität.
Die Kosten einer Mission zum Uranus könnten über 4 Milliarden US-Dollar betragen, aber der potenzielle wissenschaftliche Gewinn wäre unbezahlbar. Dies könnte auch der Gewinn einer eingehenden Erkundung von Enceladus sein.
Die beiden Missionen mit der höchsten Priorität in der vorherigen Untersuchung waren eine Mars-Probenrückgabemission und eine Mission nach Europa, einem Eismond mit vermutetem inneren Ozean, der Jupiter umkreist. Beide Missionen haben es geschafft und befinden sich derzeit in der Entwicklung. Das verheißt Gutes für unsere zukünftige Erforschung des äußeren Sonnensystems.
Zu den weiteren Empfehlungen im neuen Bericht gehörten die Fortsetzung der Mars-Probenrückgabemission; Wiederherstellung des Mars-Erkundungsprogramms; anhaltende Unterstützung für die Monderkundung; und zum ersten Mal eine Verbesserung des NASA-Programms zur Suche und Verfolgung von Asteroiden, die eine Gefahr für das Leben auf der Erde darstellen.
Es kann ein langer Weg sein, einige oder alle dieser Ziele zu erreichen. Doch die Reise zu den Sternen beginnt mit kleinen Schritten.
„Dieser Bericht stellt eine ehrgeizige, aber praktikable Vision dar, um die Grenzen der Planetenwissenschaft, Astrobiologie und Planetenverteidigung im nächsten Jahrzehnt voranzutreiben.“ sagte der Astrophysiker Robin Canup des Planetary Sciences Directorate am Southwest Research Institute und Co-Vorsitzender des Lenkungsausschusses der National Academies für die dekadische Umfrage.
„Dieses empfohlene Portfolio an Missionen, Forschungsaktivitäten mit hoher Priorität und Technologieentwicklung wird zu transformativen Fortschritten im menschlichen Wissen und Verständnis über den Ursprung und die Entwicklung des Sonnensystems sowie des Lebens und der Bewohnbarkeit anderer Körper außerhalb der Erde führen.“
Den vollständigen Bericht können Sie kostenlos herunterladen von der Website der National Academies .