(Alexey Filatov/Getty Images Plus) Winzige Blasen alter Luft, die in Eiskernen aus Grönland eingeschlossen sind, deuten darauf hin, dass wir den natürlichen Kreislauf von Methan stark überschätzt und gleichzeitig unsere eigenen schrecklichen Auswirkungen stark unterschätzt haben.
Methan ist ein „ unsichtbare Klimabedrohung ' – als Wärmespeicher etwa 30-mal wirksamer als Kohlendioxid – und obwohl ein Teil dieses atmosphärischen Gases auf natürliche Weise entsteht, deuten neue Forschungsergebnisse darauf hin, dass der Mensch für weitaus mehr davon verantwortlich ist, als wir bisher dachten.
Vor der industriellen Revolution, als der Mensch begann, regelmäßig fossile Brennstoffe zu gewinnen und zu verbrennen, waren die natürlichen Methanemissionen um eine Größenordnung geringer als aktuelle Schätzungen, so die Studie.
Heute bedeutet dies, dass unsere eigenen Methanemissionen bis zu 40 Prozent höher sein könnten als vermutet.
„Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass anthropogene Methanemissionen mittlerweile etwa 30 Prozent der globalen Methanquelle und fast die Hälfte [aller] anthropogenen Emissionen ausmachen …“, so die Autoren schreiben .
In den letzten drei Jahrhunderten sind die Methanemissionen um etwa 150 Prozent gestiegen, aber da dieses atmosphärische Gas auch auf natürliche Weise entsteht, war es schwierig, genau zu sagen, woher die Emissionen kommen.
Um das Ausmaß unserer eigenen Auswirkungen durch Kohle, Öl und Erdgas zu ermitteln, ist es daher notwendig zu wissen, wie viel Methan aus Feuchtgebieten und anderen natürlichen Senken stammt.
„Als wissenschaftliche Gemeinschaft haben wir Mühe, genau zu verstehen, wie viel Methan wir als Menschen in die Atmosphäre ausstoßen“, sagt Vasilii Petrenko, ein Geochemiker von der University of Rochester.
„Wir wissen, dass der Anteil fossiler Brennstoffe einer unserer größten Emissionsbestandteile ist, aber es war schwierig, das genau zu bestimmen, weil in der heutigen Atmosphäre die natürlichen und anthropogenen Bestandteile der fossilen Emissionen isotopisch gleich aussehen.“
Es gibt jedoch ein seltenes radioaktives Isotop, bekannt als Kohlenstoff-14, das in biologischem Methan und nicht in Methan aus fossilen Brennstoffen enthalten ist.
Durch das Bohren und Sammeln von Eiskernen in Grönland konnten Petrenko und seine Kollegen dieses Isotop als eine Art Zeitkapsel für vergangene Atmosphären von etwa 1750 bis 2013 nutzen.
Bis etwa 1870 deuten die Ergebnisse darauf hin, dass nur sehr geringe Mengen Methan in die Atmosphäre gelangten und dass fast alles davon biologischer Natur war. Erst nach diesem Datum kam es zu einem starken Anstieg des Methangehalts, der mit einem Anstieg des Verbrauchs fossiler Brennstoffe einherging.
In der Praxis bedeutet dies, dass die wissenschaftliche Gemeinschaft die Methanemissionen des Menschen jedes Jahr um nur 25 Prozent und sogar um bis zu 40 Prozent unterschätzt. Und obwohl das völlig düster klingen mag, sehen die Autoren einen Silberstreif am Rand dieser dunklen Wolke.
„Ich möchte hier nicht allzu hoffnungslos werden, denn meine Daten haben eine positive Implikation: Die meisten Methanemissionen sind anthropogen, wir haben also mehr Kontrolle“, sagt Geochemiker Benjamin Hmiel von der Universität Rochester.
„Wenn wir unsere Emissionen reduzieren können, wird das eine größere Wirkung haben.“
Im Vergleich zu Kohlendioxid ist Methan in der Atmosphäre kurzlebig, sodass strengere Vorschriften erhebliche Auswirkungen auf künftige Treibhausgasemissionen haben könnten.
Und zumindest in den Vereinigten Staaten gibt es in dieser Hinsicht noch viel Raum für Verbesserungen. A Studie Im Jahr 2018 wurde beispielsweise festgestellt, dass die Methanemissionen aus Öl und Erdgas um 60 Prozent höher waren als die von der US-Umweltschutzbehörde gemeldeten Werte.
Dieser fehlende Teil könnte ein Grund dafür sein, dass wir die Methanemissionen derzeit so stark unterschätzen. Es scheint, dass das, was wir am Boden berichten, nicht mit dem übereinstimmt, was am Himmel vor sich geht.
Die Studie wurde veröffentlicht in Natur .