Eine Buckelwalfütterung. (Chase Dekker Wild-Life Images/Getty Images) Bartenwale sind starke Trinker. In nur zehn Sekunden können diese riesigen Säugetiere niedergehen über fünfhundert Badewannen mit Meerwasser , wodurch in einem einzigen Schluck etwa 10 Kilogramm Krill herausgefiltert werden.
Alles, was sie tun müssen, ist, den Mund zu öffnen und sich grob nach vorne zu stürzen 10 Kilometer pro Stunde (6 Meilen pro Stunde).
Der Druck des Wassers, das schnell auf die Kehle eines Wals trifft, wäre sicherlich enorm. Wie stellt diese Lebewesengruppe – zu der unter anderem Glattwale, Buckelwale und riesige Blauwale gehören – sicher, dass ihre Lungen nicht plötzlich mit Wasser überflutet werden?
Die Sektion mehrerer Finnwale ( Balaenoptera physalus ) hat nun einen Fett- und Muskelsack freigelegt, der das Ersticken der Art verhindert. Wenn der Wal zum Fressen sein Maul öffnet, schwingt dieser Sack nach oben und verstopft die unteren Atemwege.
Bei keinem anderen Tier wurde eine solche Struktur jemals identifiziert, aber die Autoren vermuten, dass sie wahrscheinlich auch bei anderen Longe-fressenden Walen (so genannten Rorquals) wie Buckelwalen und Blauwalen vorhanden ist.
„Es gibt nur sehr wenige Tiere mit Lungen, die sich durch das Verschlingen von Beute und Wasser ernähren, daher handelt es sich bei dem Mundpfropfen wahrscheinlich um eine Schutzstruktur speziell für Riesenwale, die notwendig ist, um die Nahrungsaufnahme über die Ausfallschritte zu ermöglichen.“ erklärt die Zoologin Kelsey Gil von der University of British Columbia, Kanada.
Obwohl Gil und ihre Kollegen den Oralplug nicht in Aktion gesehen haben, glauben sie aufgrund seiner Struktur, dass er wie eine Eisenbahnweiche funktioniert. Wenn ein Wal atmet, springt der Stöpsel heraus und öffnet die unteren Atemwege. Aber wenn ein Wal frisst, versperrt der Pfropfen diesen Weg vollständig.
Beim Menschen verdeckt ein Gewebelappen, die Epiglottis, den Weg zur Lunge, wenn wir essen, damit wir unsere Nahrung nicht versehentlich einatmen.
Aber Wale haben eine sehr unterschiedliche Art zu essen und zu atmen. Wenn sie durch ihre Blaslöcher atmen, verhindert der am weichen Gaumen befestigte Fettpfropfen, dass Wasser aus dem Mund in die Lunge fließt.
Wenn sie jedoch fressen, muss dieser Fettpfropfen nach oben und hinten schwingen, wodurch der Weg zum oberen Blasloch des Wals versperrt und gleichzeitig die Speiseröhre zum Schlucken geöffnet wird.
Währenddessen drückt die schiere Kraft des einströmenden Wassers die Zunge des Wals direkt zurück gegen die Epiglottis und verschließt so auch die unteren Atemwege.
Schlucken versus Atmen bei Finnwalen. (Alex Boersma/Current Biology)
„Es ist so, als ob sich das Zäpfchen eines Menschen nach hinten bewegt, um unsere Nasengänge zu verstopfen, und unsere Luftröhre sich verschließt, während wir Nahrung schlucken.“ sagt Gil.
Doch im Gegensatz zu den Halsstrukturen des Menschen müssen die Strukturen der Wale unter großem Druck arbeiten.
„Die Massenfilterfütterung von Krillschwärmen ist äußerst effizient und die einzige Möglichkeit, die enorme Energiemenge bereitzustellen, die zur Unterstützung solch großer Körpergrößen erforderlich ist.“ erklärt Zoologe Robert Shadwick, ebenfalls von der University of British Columbia.
„Ohne die beschriebenen anatomischen Besonderheiten wäre dies nicht möglich.“
Schließlich kostet es viel Energie für einen 27 Meter langer Finnwal weiter schwimmen.
Es gibt noch so viel über diese riesigen Kreaturen und ihr Leben unter den Wellen zu lernen. Wie blasen Wale zum Beispiel Seifenblasen? Und rülpsen sie oder haben sie Schluckauf?
Die Autoren der aktuellen Studie würden gerne einem Bartenwal in Echtzeit beim Essen und Atmen zusehen; Dazu müssten sie eine verschluckbare Kamera entwickeln.
In der Zwischenzeit wurden die Präparationen nicht an Walen durchgeführt, die zu wissenschaftlichen Zwecken gefangen wurden, sondern an Exemplaren, die 2015 und 2018 bei einem kommerziellen Walfang in Island erworben wurden, wo dies auch bei Finnwalen der Fall war Gott sei Dank nicht getötet worden In den letzten Jahren.
Die Studie wurde veröffentlicht in Aktuelle Biologie .