Ein modernes westafrikanisches Zwergkrokodil. (Istvan Kadar Photography/Moment/Getty Images) Mit einer Länge von bis zu 12 Fuß (3,7 Meter) und einer wilden, aggressiven Haltung sind zwei neue Arten von Riesenzwergkrokodilen, die gerade von Wissenschaftlern identifiziert wurden, nicht diejenigen, denen Sie während der Reise begegnen wollten Frühes und mittleres Miozän .
Diese Tiere hätten vor 15 bis 18 Millionen Jahren Teile Afrikas durchstreift. Es sieht so aus, als wären sie dann abrupt von der Bildfläche verschwunden – ein plötzliches Verschwinden, das möglicherweise das Ergebnis rascher Umweltveränderungen war.
Die beiden neuen Arten wurden benannt Kinyang makoensis Und Kinyang tchernovi , und obwohl sie eine gewisse Ähnlichkeit mit dem haben Zwergkrokodile Heute wären diese Lebewesen bis zu viermal größer gewesen.
„Das waren die größten Raubtiere, denen unsere Vorfahren gegenüberstanden“ sagt der Paläontologe Christopher Brochu von der University of Iowa.
„Sie waren opportunistische Raubtiere, genau wie Krokodile es heute sind.“ „Es wäre für die alten Menschen geradezu gefährlich gewesen, zum Fluss zu gehen, um etwas zu trinken.“
Die Tiere hatten kurze und tiefe Schnauzen, berichten die Forscher, mit großen, konischen Zähnen. Im Gegensatz zu den heutigen Krokodilen, deren Nasenlöcher direkt nach oben zeigen, sind die Nasenlöcher von K. makoensis Und K. tchernovi wäre mehr nach vorne gerichtet gewesen.
Die Entdeckung der beiden neuen Arten erfolgte durch eine Analyse mehrerer Schädelfragmente, die die Forscher bei Ausgrabungen im Ostafrikanischen Grabenbruch gesammelt hatten beschreiben als Hinweis auf ein „sehr ähnliches“, aber dennoch unterschiedliches Paar von Krokodilarten.
Diese Kreaturen hätten die meiste Zeit im Wald auf der Suche nach Beute verbracht und nicht im Wasser. Zu dieser Zeit waren die Regionen, in denen sie höchstwahrscheinlich lebten und starben (in Teilen des heutigen Kenia), mit riesigen Wäldern bedeckt.
Ein allmählicher Rückzug der Wälder aufgrund Klimawandel und verringerte Niederschläge seien die wahrscheinlichste Erklärung für das Verschwinden der Arten, vermuten die Forscher. Die Wälder wichen Grasland und Savannenmischwäldern, für die die Tiere weniger geeignet waren.
„Moderne Zwergkrokodile kommen ausschließlich in bewaldeten Feuchtgebieten vor.“ sagt Brochu . „Der Verlust des Lebensraums hat möglicherweise zu einer großen Veränderung der in der Gegend gefundenen Krokodile geführt.“
„Dieselben Umweltveränderungen wurden mit dem Aufstieg der größeren zweibeinigen Primaten in Verbindung gebracht, aus denen der moderne Mensch hervorging.“
Diese Hypothese erfordert weitere Untersuchungen, da nicht ganz klar ist, wann genau das der Fall ist Kinyang Krokodile starben aus. Es gibt eine Lücke im Fossilienbestand zwischen diesen riesigen Zwergkrokodilen und modernen Arten, die es zu schließen gilt.
Auch über diese Arten gibt es noch mehr zu entdecken – Forscher sind sich zum Beispiel nicht ganz sicher, wie viele Zähne sie gehabt hätten. Nachdem die Art nun identifiziert wurde, können in Zukunft weitere Fossilien mit ihr in Verbindung gebracht werden.
„Sie hatten so etwas wie dieses breite Grinsen, das sie wirklich glücklich aussehen ließ, aber sie würden dir das Gesicht abbeißen, wenn du ihnen die Chance gäbe.“ sagt Brochu .
Die Forschung wurde veröffentlicht in Die anatomische Aufzeichnung .