T. longobardicus im Paläontologischen Museum Zürich. (Ghedoghedo/Wikimedia Commons/CC 4.0) 
Machen Sie ein Krokodil aus Toffee. Nehmen Sie seinen Kopf und ziehen Sie daran, bis sein Hals einige Meter aus seinem Körper herausragt. Wenn Sie schielen, könnte dies der Name eines seltsam aussehenden Reptils aus der Trias sein Tanystropheus sah aus wie. Mehr oder weniger.
Die Ansammlung lächerlich langer versteinerter Halsknochen dieses Tieres hat Paläontologen seit fast 170 Jahren völlig verwirrt. Durch die Verwendung von CT-Scans zum Auspacken der zerquetschten Schädel der Überreste der Reptilien konnten Forscher nun einige quälende Fragen rund um dieses seltsame Tier klären.
Exemplare von Tanystropheus kann eine Länge von mehr als fünf Metern (16 Fuß) erreichen, wobei sein Schwanz etwa ein Drittel seiner Länge und sein Körper vielleicht ein Viertel ausmacht. Der Rest ist alles Hals.
Tanystropheus-Größen im Vergleich zu einem Menschen. (Spiekman et al., Current Biology, 2020)
' Tanystropheus sah aus wie ein stämmiges Krokodil mit einem sehr, sehr langen Hals“, sagt Paläontologe Olivier Rieppel vom Field Museum in Chicago.
Warum dieses Reptil so große Dimensionen entwickelt hat, ist ein völliges Rätsel. Die Tatsache, dass niemand herausfinden konnte, ob es lieber im Wasser untergetaucht war oder lieber an Land herumstolperte, machte es nur noch schwieriger, irgendwelche Schlussfolgerungen zu ziehen.
Ein Teil seiner Besonderheit liegt in der Form der Halsknochen. Im Gegensatz zu denen einer Schlange oder Eidechse sind die Halswirbel in Tanystropheus Fossilien sind ausgestreckt wie die einer Giraffe. Als seine Überreste 1852 erstmals freigelegt wurden, die verstreuten Knochen wurden vermutet sollen die verlängerten Flügelknochen eines fliegenden Flugsauriers sein.
Auch sind nicht alle von uns ausgegrabenen Individuen so groß wie ein Krokodil. Einige sind weitaus kleiner, was Paläontologen zu der Frage veranlasst, ob einige der Exemplare in ihren Archiven zu Jungtieren gehören oder eine völlig andere Art darstellen.
Dies ist ein häufiges Problem in der Paläontologie – das winziges Fossil einer Zwergart kann fast identisch mit den unreifen Knochen eines Jugendlichen sein. Um sie zu trennen, muss nach Hinweisen gesucht werden, ob das Skelett noch nicht seine volle Größe erreicht hat oder noch etwas wachsen muss.
Glücklicherweise können solche Hinweise tief im Inneren der Fossilien gefunden werden. Genauso wie die Ringe im Stamm eines Baumes Aufschluss über dessen Alter geben, können Knochen das Gleiche tun.
Um diese zu finden, verwendeten Rieppel und seine Kollegen Röntgenstrahlen an einer Reihe von Tanystropheus Skelette und wandelt die Scans mithilfe hochauflösender Computertomographie (CT)-Technologie in 3D-Modelle um.
„Die Leistungsfähigkeit des CT-Scans ermöglicht es uns, Details zu erkennen, die sonst in Fossilien nicht zu beobachten wären“, sagt Hauptautor Stephan Spiekman, Experte für die Evolution triassischer Reptilien an der Universität Zürich.
Die Jahresringe zeigten das Kleinere Tanystropheus Die Körper gehörten tatsächlich Erwachsenen, was ziemlich deutlich macht, dass es sich bei den Forschern um zwei verschiedene Arten handelte.
Um sie zu unterscheiden, benannte das Team das größere T. hydroides , nach dem Hydra in der griechischen Mythologie. Sein kleinerer Cousin behielt den ursprünglichen Artnamen T. longobardicus .
Die Umwandlung der Scans in digitale Modelle bot den Forschern auch die Möglichkeit, die zerquetschten Knochen in eine klarere Konfiguration zu bringen, wodurch es viel einfacher wurde, einen guten Blick auf die gesamte Anatomie der Kreatur zu werfen.
„Aus einem stark zerdrückten Schädel konnten wir einen fast vollständigen 3D-Schädel rekonstruieren, der entscheidende morphologische Details enthüllte“, sagt Spiekman.
Wenn alle Knochenfragmente an ihrem richtigen Platz sind, sieht es so aus Tanystropheus wäre doch im Wasser zu Hause.
Die Nasenlöcher des Reptilienschädels sitzen oben, ähnlich wie die Schnauze eines Krokodils – genau das Richtige für einen Raubtier aus dem Hinterhalt, um seine Lunge mit Luft zu versorgen, während er auf die vorbeikommende Mahlzeit wartet.
(Spiekman et al., Current Biology, 2020)
Es ist auch zu sehen, dass ein früherer Haufen spitzer Zähne eine recht effiziente Falle zum Fangen eines Kopffüßers bildete, zumindest für die Riesenart.
„Die kleinen Arten ernährten sich wahrscheinlich von kleinen Tieren mit Schale wie Garnelen, im Gegensatz zu den Fischen und Tintenfischen, die die großen Arten fraßen.“ sagt Spiekman.
„Das ist wirklich bemerkenswert, weil wir den bizarren Hals erwartet hatten.“ Tanystropheus auf eine einzige Aufgabe spezialisiert sein, wie der Hals einer Giraffe. Aber tatsächlich ermöglichte es mehrere Lebensstile. „Das verändert völlig die Art und Weise, wie wir dieses Tier betrachten.“
Eine Illustration zeigt T. hydroides Jagd. (Emma Finley-Jacob)
Die Tatsache, dass die beiden sehr ähnlichen Arten ihre langen Körper so unterschiedlich nutzten, machte es für sie viel einfacher, in denselben Lebensräumen zu leben und ihre Umwelt zu teilen, ohne um dieselben Nahrungsquellen zu konkurrieren.
Wir können uns jetzt fast vorstellen, wie der gedrungene, krokodilartige Körper des Tieres vor etwa 242 Millionen Jahren auf dem Boden einer flachen Küste lag, sein Kopf hoch an die Oberfläche ragte, damit seine Nasenlöcher Luft nach unten saugen konnten, sein borstiges Maul vor Erwartung leicht geöffnet eines streunenden Tintenfischs, an dem man vorbeistolpern kann.
So vertraut sich die Szene auch anfühlt, Tanystropheus ist immer noch ein seltsames Tier.
Diese Forschung wurde veröffentlicht in Aktuelle Biologie .