(ESA/Hubble & NASA, D. Rosario; L. Shatz) Von der kleinsten Mikrobe bis zur mächtigsten Eiche gilt der Tod für oben genauso wie für unten, selbst für die mächtigsten Galaxien.
Der Prozess ist jedoch kein schneller. Ein eindringliches neues Hubble-Foto der Galaxie NGC 1947 zeigt dies gut: Selbst aus einer Entfernung von rund 45,4 Millionen Lichtjahren (im südlichen Sternbild Dorado) können wir erkennen, dass die Galaxie langsam untergeht.
Der Hinweis liegt im Staub und Gas. Eine Galaxie in der Blüte ihres Lebens wird mit dem Stoff gefüllt sein und daraus neue Sterne erschaffen. Irgendwann wird der Sternenstoff zur Neige gehen, und genau das sehen wir bei NGC 1947, glauben Astronomen.
Es handelt sich um einen seltenen Galaxientyp, der als Lentikulargalaxie bekannt ist – scheibenförmig wie die Milchstraße oder Andromeda, aber ohne Spiralarme. NGC 1947 hatte früher Spiralarme, aber es hat fast das gesamte Gas und Staub verbraucht, die ihnen ihre Struktur gaben; Alles, was bleibt, sind ein paar Fetzen, die vom Sternenlicht hinterleuchtet werden.
(ESA/Hubble & NASA, D. Rosario; L. Shatz)
Galaxien, in denen keine neuen Sterne entstanden sind Milliarden von Jahren gelten als tot – aber das Universum ist noch nicht alt genug, als dass wir gesehen hätten, was passiert, wenn auch all diese Sterne sterben.
Was ist mit unserer eigenen Galaxie? Tatsächlich könnte es die Milchstraße sein ist mindestens einmal gestorben vor etwa 7 Milliarden Jahren; Es erwachte nach einem Zeitraum von zwei Milliarden Jahren wieder zum Leben, in dem eine ganze Reihe von Sternen starben, zur Supernova wurden und ihre äußeren Hüllen in den Weltraum schleuderten und die Galaxie mit Material für die Entstehung neuer Sterne füllten.
Die Milchstraße hat derzeit eine relativ langsame Sternentstehungsrate, etwa 1 bis 2 Sonnenmassen pro Jahr, aber es schadet auch nicht für neues Material. Unsere Galaxie ist ein Kannibale mit einem Geschichte der Absorption anderer Galaxien und all ihrer wunderbaren sternbildenden Materie im Laufe ihrer 13,5 Milliarden Jahre dauernden Lebensdauer, und es ist noch lange nicht fertig.
Irgendwann werden die Magellanschen Wolken in die Milchstraße übergehen und wir stehen vor einer Verschmelzung mit der Andromeda-Galaxie in ein paar Milliarden Jahren . Das könnte eine Periode erhöhter Sternentstehung auslösen da die Gezeitenwechselwirkungen das Material in beiden Galaxien erschüttern und komprimieren.
Basierend auf Beobachtungen des Raums um NGC 1947 ist eine Injektion von frischem Material aus einer Verschmelzung mit einer anderen Galaxie zumindest in absehbarer Zeit unwahrscheinlich. Es wird weiter verblassen, bis nur noch ein Floß toter Sterne übrig bleibt.
Sie können Versionen dieses Bildes in Hintergrundbildgröße herunterladen auf der ESA-Website .