Eine künstlerische Vorstellung von Quetzalcoatlus Northropi. (James Küther) Der Flugsaurier Quetzalcoatlus Northropi ist der größtes bekanntes fliegendes Tier, das jemals existiert hat , lebte vor mehr als 67 Millionen Jahren auf der Erde. Jetzt neue Forschungen über die Kreatur und ihren neu entdeckten kleineren Verwandten, Quetzalcoatlus lawsoni , gibt uns eine bessere Vorstellung davon, wie Q. Northropi flog und landete zunächst in der Luft.
Unser Wissen über Q. Northropi basiert auf Hunderten von Fossilien, die im heutigen Texas entdeckt wurden, und seine Startmethode war umstritten: Es wurde vermutet, dass er lief, um wie ein Albatros Geschwindigkeit aufzubauen, bevor er flog, oder dass er auf seinen Flügelspitzen hin und her schaukelte eine Fledermaus, oder vielleicht auch das kam überhaupt nicht in die Luft .
Die neue Studie legt nahe, dass der Flugsaurier einen Sprung von bis zu 2,5 Metern (etwas mehr als 8 Fuß) in die Luft und anschließende Schläge seiner 11 Meter langen (36 Fuß) Flügel nutzte, um in den Himmel aufzusteigen. Es wäre wie ein Flugzeug gelandet, in der Luft langsamer geworden, bevor es auf festem Boden gelandet wäre und einen Sprung gemacht hätte, um Stabilität zu erlangen.
„Wenn sie doppelt so hoch wie ihre Hüfte springen könnten, also auf acht Fuß, könnten die Flügel den Boden freimachen und sie könnten einen tieferen Flugschlag ausführen.“ sagt der Paläontologe Kevin Padian vom Museum für Paläontologie der Universität von Kalifornien. „Dies ist möglicherweise die beste Option zum Abheben, hängt jedoch von ausreichender Kraft aus den Beinen ab.“
„Das Tier musste mit den Flügeln schlagen, um anzuhalten und seinen Abstieg zu verlangsamen, bevor es mit den Hinterfüßen landete und einen kleinen Hüpfer machte“, erklärt Padian. „Dann stellt es seine Vorderpfoten ab, nimmt eine Vierbeinhaltung ein, richtet sich auf und geht weg.“
Hinweise auf diesen unkonventionellen Lande- und Gehstil liefern auch frühere versteinerte Spuren in Frankreich entdeckt . Die Wissenschaftler gehen davon aus, dass die Kreatur am Boden ihren „essstäbchenähnlichen“ Schnabel genutzt hat, um Fische, Wirbellose und kleine Amphibien aus dem Wasser zu fangen und zu verschlingen, ähnlich wie es ein Reiher tut.
Q. Northropi nutzte einen Sprung zum Abheben. (James Küther)
In der Luft, Q. Northropi wäre viel mehr wie ein Kondor gewesen, der in der Luft schwebte und seinen relativ großen Kopf nutzte, um Kurven zu vollenden. Die Forscher gehen davon aus, dass die Flügel höchstwahrscheinlich nur an den Vorderbeinen befestigt waren, wie bei den Vögeln, die wir heute kennen.
Die erste ordnungsgemäße Analyse kleinerer Knochen, die am Standort Texas gefunden wurden, ergab auch eine kleinere, neu identifizierte Art – Q. Lawson , der offenbar eine Flügelspannweite von etwa 4,5 Metern (fast 15 Fuß) hatte. Es gibt erhebliche Unterschiede zum größeren Flugsaurier, unter anderem im Aufbau des Schädels und der Wirbelsäule.
„Dies ist das erste Mal, dass wir eine umfassende Studie durchgeführt haben“, sagt der Paläontologe Matthew Brown von der University of Texas in Austin. 'Wenngleich Quetzalcoatlus „Es ist seit 50 Jahren bekannt, es ist kaum bekannt.“
Die neuen Erkenntnisse, verteilt auf sechs veröffentlichte Arbeiten, ermöglichen uns ein besseres Verständnis dieser prähistorischen Tiere, und es werden wahrscheinlich noch mehr Arten zu finden sein. Weitere Studien sollten auch in der Lage sein, verbleibende Fragen zu beantworten Quetzalcoatlus , einschließlich der Form seiner Flügelmembran.
Weitere Themen, die in der neuen Reihe von Arbeiten behandelt werden, geben weitere Einblicke in die Verbreitung, den Lebensraum und den evolutionären Stammbaum der Art Quetzalcoatlus Spezies. Die neuesten Forschungsergebnisse werden wahrscheinlich noch viele Jahre lang die endgültige Referenzquelle für diese Kreaturen sein.
Nachdem sie Millionen von Jahren den Himmel beherrschten, trafen sich die Flugsaurier das gleiche dramatische Ende wie der Rest Dinosaurier – aber durch eine sorgfältige Analyse von Fossilien können wir sie einigermaßen wieder zum Leben erwecken.
„Diese alten fliegenden Reptilien sind legendär, obwohl die öffentliche Vorstellung des Tieres größtenteils künstlerischer und nicht wissenschaftlicher Natur ist.“ sagt Padian .
„Soweit wir wissen, ist dies der erste wirkliche Blick auf die Gesamtheit des größten jemals geflogenen Tieres.“ „Die Ergebnisse sind revolutionär für die Erforschung von Flugsauriern – den ersten Tieren nach Insekten, die jemals einen Motorflug entwickelt haben.“
Die Forschung wurde im veröffentlicht Zeitschrift für Wirbeltierpaläontologie ( 1 , 2 , 3 , 4 , 5 , 6 ).