Höhlenmalerei in der Grotte de Rouffignac. (Wikimedia Commons/Public Domain) 
Einige der ältesten menschlichen Kunstwerke in Europa sind völlig verborgen, versteckt in den engen Kriechgängen tiefer, dunkler und gewundener Höhlen.
Um die Wände überhaupt zu sehen, geschweige denn zu dekorieren, Steinzeitkünstler hätte mit mehreren Fackeln herumkriechen müssen , und Archäologen vermuten nun, dass all dieser Rauch einen veränderten Zustand verursacht hat Bewusstsein .
Halluzinatorische Pflanzen waren mit der jenseitigen Natur der Höhlenkunst verbunden , aber diese neue Hypothese legt nahe, dass die alten Menschen bewusst einer ähnlichen transformativen Erfahrung in den Tiefen der Unterwelt nachjagten, lange bevor sie anfingen, andere psychoaktive Substanzen zu konsumieren.
Je weiter sie sich von der frischen Luft entfernten, so schlagen Experten vor, desto größer war der mentale Trip und desto künstlerischer wurden sie.
„Als ich vor ein paar Jahren einige dekorierte Höhlen in Frankreich besuchte, fiel mir auf, dass die meisten Bilder tief in sehr engen Höhlen gefunden wurden“, sagte der Archäologe Yafit Kedar von der Universität Tel Aviv in Israel erzählt Die Jerusalem Post .
„Ich begann mich zu fragen, warum sie sich für diese Arbeitsweise entschieden haben, anstatt am Eingang größerer Höhlen zu malen, wo sie auch etwas natürliches Licht hätten genießen können.“
Kedar und ihre Kollegen haben die Wirkung von Fackeln und Lampen auf den Luftstrom einer Höhle modelliert und herausgefunden, dass ein Mensch umso schneller an Sauerstoffmangel leidet, je enger der Eingang zu einer Höhle ist.
In einer tiefen Höhle mit nur einem einzigen Eingang zeigen Simulationen, dass der Sauerstoffgehalt in nur fünfzehn Minuten unter 18 Prozent sinken kann, was möglicherweise zu einem Zustand der Hypoxie führen kann, wenn die Konzentration niedrig genug ist.
Beim Menschen kann Sauerstoffmangel auf natürliche Weise Dopamin im Gehirn freisetzen, was manchmal zu Schläfrigkeit, Euphorie, Halluzinationen oder außerkörperlichen Erfahrungen führt. Tatsächlich haben Wissenschaftler, die Höhlen untersuchen, berichtet, dass sie ähnliche Effekte auch ohne brennende Fackel in der Hand erlebten.
Der zusätzliche Einsatz von Feuer macht einen solchen Zustand weitaus wahrscheinlicher.
In einem großen Höhleneingang mit offenem Zugang zur Außenwelt neigt eine brennende Flamme dazu, zwei unterschiedliche Luftschichten zu erzeugen: Die untere Schicht besteht aus Luft von außen und die obere Schicht besteht aus zurückströmenden Abgasen.
Luftströmung in einer offenen Höhle. (Kedar et al., The Journal of Archaeology, Consciousness and Culture, 2021)
Wenn dagegen in einem engen Durchgang Feuer brennt, vermischen sich die oberen und unteren Schichten teilweise, was bedeutet, dass die Luft überall deutlich weniger Sauerstoff enthält als die 21 Prozent, die wir normalerweise atmen.
Da Sauerstoffatome außerdem leichter als Kohlendioxid sind, neigen sie dazu, nach oben zu schweben und aus den Tunneln einer Höhle zum Eingang hinabzusteigen. Je tiefer jemand mit einer brennenden Flamme in ein Höhlensystem vordringt, desto wahrscheinlicher ist es, dass er an Sauerstoffmangel leidet.
In verschiedenen Simulationen, bei denen die Belüftung besonders eingeschränkt war, stellten Forscher fest, dass der Sauerstoffgehalt auf bis zu 9 Prozent sinken kann, was ungefähr dem Punkt entspricht, an dem eine Person das Bewusstsein verlieren kann.
Das mag wie eine große Abschreckung klingen, und doch befinden sich Hunderte von antiken Höhlenmalereien aus dem Jungpaläolithikum vor 14.000 bis 40.000 Jahren in sehr ähnlichen Tiefen. Tatsächlich wurden einige Höhlenkunstwerke so weit vom Höhleneingang entfernt gefunden, wie es für einen Künstler möglich war.
In der Rouffignac-Höhle in Frankreich beispielsweise wurden die meisten antiken Bilder an die Wände extrem enger Gänge gemalt, 730 Meter (ungefähr 2.400 Fuß) vom einzigen Eingang entfernt.
Karte der Rouffignac-Höhle mit roten Punkten, die Höhlenkunst darstellen. (Dachary, Plassard und Valladas, 2016)
Es scheint daher möglich, dass einige alte Menschen tief in die dunklen Höhlen Europas krochen, um gezielt in einen veränderten Bewusstseinszustand zu gelangen. Die Auswirkungen der sensorischen Deprivation in Kombination mit dem Sauerstoffmangel könnten sogar der eigentliche Auslöser für die surreale Natur ihrer Höhlenkunst gewesen sein.
„Die Bilder, die man sich in einem solchen halluzinatorischen Zustand vorstellt, scheinen auf den Höhlenoberflächen (Wänden, Böden und Decken) zu schweben, als ob diese eine Membran darstellen würden, die die obere und untere Welt verbindet“, so die Autoren erklären . Kedar hofft nun, den Sauerstoffgehalt in tatsächlichen Höhlen testen zu können, um ihn mit den Simulationen zu vergleichen.
Während psychoaktive Pflanzen in Europa definitiv verfügbar sind, tauchen Beweise für ihre Verwendung viel später in den archäologischen Aufzeichnungen auf als diese Höhlenmalereien.
Hypoxie könnte daher für die frühen Menschen eine einfachere und natürlichere Möglichkeit gewesen sein, ihren Geisteszustand wissentlich zu ändern, wodurch sich eine Person stärker mit der Welt um sie herum verbunden fühlte und in ihrer Arbeit ausdrucksvoller wurde.
In den Höhlen von Lascaux in Frankreich – Heimat einiger der berühmtesten Gemälde des Jungpaläolithikums – wurde sogar festgestellt, dass sie natürliche Gase auslaugen, die möglicherweise bei alten Menschen einen ähnlichen halluzinatorischen Zustand ausgelöst haben.
„Die Höhlenumgebung wurde sowohl als Grenzraum als auch als ontologische Arena konzipiert, die es den frühen Menschen ermöglichte, ihre Verbindung mit dem Kosmos aufrechtzuerhalten“, so die Autoren vorschlagen .
„Es war nicht die Dekoration, die den Höhlen ihre Bedeutung verlieh; Vielmehr war die Bedeutung der ausgewählten Höhlen der Grund für ihre Dekoration.“
Die Studie wurde veröffentlicht in Das Journal für Archäologie, Bewusstsein und Kultur .