Coronavirus-Spike bindet an einen menschlichen Zellrezeptor. (Juan Gaertner/Science Photo Library/Getty Images) Kaum dachten Sie, das ganze Gerede über neue COVID-Varianten sei vorbei, gibt es Neuigkeiten von einer weiteren: AY.4.2. Aber was ist das, woher kommt es und sollten wir uns Sorgen machen?
AY.4.2 ist das, was als „Linie“ bezeichnet wird. Hierbei handelt es sich um Bezeichnungen, die den Zweigen des COVID-Evolutionsbaums gegeben werden, um ihre Verwandtschaft zu veranschaulichen. Sie werden von Fleißigen beaufsichtigt Pango-Netzwerk , ein gemeinsames Team von Forschern der Universitäten Edinburgh und Oxford, die als Verwalter von Abstammungslinien fungieren und sich um die Zuweisung neuer Abstammungslinien kümmern.
Wenn wir bis April dieses Jahres zurückgehen, können wir die Ursprünge von AY.4.2 zurückverfolgen. Unser Team in Northumbria arbeitet als Teil von Cog UK – das britische Konsortium, das die Genome von COVID-Proben sequenziert, um zu sehen, wie das funktioniert Virus verändert sich – hatte gerade zwei Proben sequenziert, die durch die Reisegeschichte nach Indien verbunden sind.
Damals wussten wir, dass es sich bei der in Indien kursierenden Abstammungslinie um B.1.617 handelte, aber die von uns untersuchten Fälle stimmten nicht damit überein. Varianten unterscheiden sich durch die unterschiedlichen Mutationen, die sie in ihrem genetischen Material aufweisen, und ein Blick auf die Mutationen in unseren Proben zeigte, dass in unseren Fällen einige der allgemein akzeptierten Mutationen von B.1.617 fehlten, aber auch einige zusätzliche Mutationen auftraten.
Was wir den Kollegen in Cog-UK berichteten, wurde in der folgenden Woche als B.1.617.2 klassifiziert, eine der drei Hauptunterlinien von B.1.617, und wurde später benannt Delta bis zum Weltgesundheitsorganisation .
AY ist von hier aus ein weiterer evolutionärer Schritt nach vorne. Sobald die Beschriftung einer Abstammungslinie fünf Ebenen tief ist, wird mit einer neuen Buchstabenkombination begonnen, um zu vermeiden, dass der Name zu lang wird. Die AY-Formen des Virus unterscheiden sich also nicht wesentlich von den Vorgängerformen, auch wenn ihre Kennzeichnung anders ist. Sie alle sind Unterlinien von Delta.
Mittlerweile sind 75 AY-Linien identifiziert, jede mit unterschiedlichen zusätzlichen definierenden Mutationen in ihrem Genom. Einer davon – AY.4 – ist in den letzten Monaten im Vereinigten Königreich stetig gewachsen 63 Prozent der neuen Fälle im Vereinigten Königreich in den letzten 28 Tagen .
Hat AY.4 einen Vorteil?
Wir sind uns immer noch nicht sicher, ob die Mutationen von AY.4 einen echten Vorteil mit sich bringen oder ob die zunehmende Häufigkeit der Abstammungslinie einfach auf das zurückzuführen ist, was man als a bezeichnet „Gründereffekt“ . Dies ist der Fall, wenn eine Teilmenge von Viren werden von der gesamten Viruspopulation getrennt und vermehren sich dann isoliert. In dem Bereich, in dem sich die abgetrennten Viren befinden, werden daher alle nachfolgenden Viren Nachkommen dieser Untergruppe sein.
Bei COVID könnte dies durch einen Einzelfall bei einer Großveranstaltung geschehen sein. Dieser einzelne Virus wäre der „Gründer“ gewesen, der einzige Virus, der sich bei der Veranstaltung verbreitete. Wenn es eine beträchtliche Anzahl von Menschen infiziert hat, die später andere infiziert haben, hat sich möglicherweise schnell eine große Menge an Viren desselben Ursprungs angesammelt. Manchmal muss eine bestimmte Form eines Virus nicht besser sein als andere, damit sie überwiegt – sie muss lediglich zur richtigen Zeit am richtigen Ort sein.
Aber angesichts seines Aufstiegs zur Dominanz im Vereinigten Königreich könnte AY.4 durchaus einen selektiven Vorteil haben. Die entscheidende Veränderung in AY.4 ist die Mutation A1711V, die das Nsp3-Protein des Virus betrifft, das eine Reihe von Rollen bei der Virusreplikation spielt. Die Auswirkungen dieser Mutation sind jedoch unbekannt.
Dies bringt uns zu AY.4.2 – einer Unterlinie von AY.4 – die erstmals Ende September festgestellt wurde, obwohl sie offenbar etwa im Juni in Großbritannien aufgetaucht ist. Es wird durch zwei zusätzliche genetische Mutationen, Y145H und A222V, definiert, die das Spike-Protein beeinflussen. Der Spike-Protein ist ein wichtiger Teil der äußeren Oberfläche des Virus und der Teil seiner Struktur, den es nutzt, um in die Zellen einzudringen.
Das Volumen von AY.4.2 ist stetig gewachsen, bis zu dem Punkt, an dem es nun seinen Anteil ausmacht etwa 9 Prozent der britischen Fälle in den letzten 28 Tagen . Es wurde auch in einigen europäischen Ländern beobachtet: Dänemark, Deutschland und Irland, um nur einige zu nennen.
Ob seine beiden Mutationen dem Virus jedoch einen Selektionsvorteil verschaffen, ist ebenfalls unklar. A222V wurde bereits letztes Jahr in der B.1.177-Linie gesehen vermutlich in Spanien entstanden und wurde dann in ganz Nordeuropa verbreitet, höchstwahrscheinlich durch Urlauber.
Damals waren viele skeptisch, dass A222V einen Vorteil verschaffte. Tatsächlich scheint die Zunahme der Form des Virus, die als AY.4.2 bekannt geworden ist, erst seit dem Erwerb der Y145H-Mutation stattgefunden zu haben.
Diese Mutation befindet sich innerhalb einer „antigenen Supersite“ des Spike-Proteins – einem Teil des Proteins, das Antikörper häufig erkennen und anvisieren. Wir wissen, dass dieser Teil des Spike-Proteins bereits einmal durch eine Mutation im genetischen Material von Delta verändert wurde, und dass dies der Fall ist trägt möglicherweise dazu bei Dies ist auf die größere Fähigkeit von Delta zurückzuführen, der Immunität zu entgehen, da es Antikörpern dadurch schwerer fällt, es anzugreifen.
Allerdings befindet sich die Forschung, die dies untersucht, noch im Vordruck, was bedeutet, dass sie noch nicht offiziell überprüft wurde – daher müssen wir ihre Ergebnisse mit Vorsicht behandeln.
Es ist jedoch möglich, dass die Y145H-Mutation dem Virus eine noch größere Fähigkeit verleiht, der Immunität zu entkommen, indem sie diese Supersite für Antikörper weniger erkennbar macht.
Das Gegenargument ist, dass sich AY.4.2 trotz der Einführung in mehreren europäischen Ländern nicht durchgesetzt hat und in Deutschland und Irland vom Radar verschwunden ist – obwohl es in Dänemark noch immer vorhanden ist. Dies würde darauf hindeuten, dass seine Fähigkeit, die Immunität zu umgehen, nicht größer ist als die von Delta. Ebenso könnte es sein, dass an diesen Orten nicht genug von AY.4.2 eingetroffen ist, um sich durchzusetzen.
Es ist wirklich noch zu früh, um zu sagen, ob dies der Beginn der nächsten dominanten Linie ist. Jede mögliche Fähigkeit, der Immunität zu entkommen, muss durch experimentelle Arbeiten bestätigt werden. Sein Auftreten zeigt jedoch eindeutig, dass weiterhin Bedarf an einer genomischen Überwachung des Virus besteht. 
Matthew Bashton , Senior Fellow in Computational Biology, Northumbria University, Newcastle Und Darren Smith , Professor für Bakteriophagenbiologie, Northumbria University, Newcastle .
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