Mikroplastikpartikel im atmosphärischen Staub. (Janice Brahney) Unser Plastikverschmutzung Laut einer neuen Studie ist das Problem so schlimm geworden, dass Mikroplastik mittlerweile in den regelmäßigen Kreisläufen der Atmosphäre verankert ist und wie Sauerstoff oder Wasser um den Planeten zirkuliert.
Plastikpartikel, die von Meeresgischt und Straßenoberflächen in die Luft geschleudert werden, reisen über Kontinente und erreichen die entlegensten Orte der Erde, so eine Kombination aus Probenahme und Modellierung von Forschern.
Ein großer Teil dieses Plastiks scheint schon seit langer Zeit in unseren Ökosystemen zu zirkulieren – ein Beweis dafür, wie groß die gewaltigen Aufräumarbeiten sind, die uns bevorstehen, wenn wir die Plastikflut umkehren wollen.
„Überall, wo wir hinschauten, fanden wir eine Menge Altplastikverschmutzung“ sagt die Geologiewissenschaftlerin Janice Brahney von der Utah State University. „Es bewegt sich in der Atmosphäre und lagert sich überall auf der Welt ab.“
„Dieser Kunststoff ist seit diesem Jahr nichts Neues.“ Es stammt aus dem, was wir bereits über mehrere Jahrzehnte in die Umwelt abgegeben haben.“
Zwischen Dezember 2017 und Januar 2019 sammelten Forscher 313 Proben von Mikroplastik in der Luft an 11 verschiedenen Standorten im Westen der USA. Sie fanden heraus, dass 84 Prozent der Plastikpartikel aus Straßenstaub stammten, 11 Prozent aus Gischt, 5 Prozent aus landwirtschaftlich genutzten Böden und 0,4 Prozent auf Bevölkerungsquellen zurückzuführen waren.
Mit anderen Worten handelt es sich dabei hauptsächlich um Plastik, das auf Straßen zermahlen oder aus Müllhalden im Meer aufgewirbelt wurde. Mikroplastikverschmutzung konzentriert sich nicht nur auf städtische Gebiete – sie gelangt überall hin und wird vom Wind getragen.
Die Ergebnisse wurden dann in ein Computermodell eingespeist, um herauszufinden, wie das weltweite Muster atmosphärischer Kunststoffe aussehen könnte. Die Zeit, die die Partikel in der Luft verbringen, könnte zwischen einer Stunde und fast einer Woche liegen, folgerte das Team – lange genug, damit das Plastik die Kontinente bereisen kann.
Während die abgelegene Wildnis der Antarktis kein Mikroplastik aus der Luft exportiert, ist es sehr wahrscheinlich, dass sie Mikroplastik importiert, wie das Modell zeigte – und auf dem ganzen Planeten ist es ähnlich. Mikroplastik sammelt sich fast überall an, wo Wissenschaftler hinschauen, auch in Nationalparks, wobei die höchsten Konzentrationen Schätzungen zufolge über den Ozeanen liegen.
„Nach unserer besten Schätzung der Plastikquellen und modellierten Transportwege sind die meisten Kontinente Nettoimporteure von Mikroplastik aus der Meeresumwelt.“ sagt Natalie Mahowald von der Cornell University. „Dies unterstreicht die kumulative Rolle der Altverschmutzung bei der atmosphärischen Belastung durch Plastik.“
Während der Modellierungsteil der Studie einige Vermutungen und Schätzungen verwendet, um Mikroplastik in der Luft auf globaler Ebene zu kartieren, besteht kaum ein Zweifel daran, dass diese umweltschädlichen Partikel sehr stark im Wind wehen.
Bis heute fast 10 Milliarden Tonnen Plastik wurden hergestellt weltweit seit dem frühen 20. Jahrhundert, und es wird geschätzt, dass zwischen 12 und 18 Prozent davon nicht auf Deponien, Recycling oder Verbrennung zurückzuführen sind.
Das Team hinter dieser neuesten Studie fordert mehr Forschung darüber, wo all dieses Plastik landet und wie es verteilt werden könnte weltweit – Auswirkungen auf Ökosysteme, Wildtiere, die Nahrungskette und letztendlich unsere Gesundheit .
„Wir haben die Modellierung durchgeführt, um die Quellen herauszufinden, ohne zu wissen, um welche Quellen es sich handeln könnte.“ sagt Mahowald . „Es ist erstaunlich, dass sich so viel Plastik in dieser Menge in der Atmosphäre befindet und sich leider in den Ozeanen und an Land ansammelt und einfach überall hin zirkuliert und bewegt, auch an abgelegene Orte.“
Die Forschung wurde veröffentlicht in PNAS .