Sequenz, die die Isolierung des Kometenkerns zeigt. (NASA, ESA, Man-To Hui, David Jewitt, Alyssa Pagan) Der größte jemals entdeckte Komet reist seit über einer Million Jahren auf die Sonne zu und seine gigantische Größe wirft ein Licht auf die mysteriösen Objekte, die eine der größten Strukturen in unserem Sonnensystem bilden.
In einem neue Studie Astronomen bestätigten mithilfe des Hubble-Weltraumteleskops, dass das feste Zentrum des Riesenkometen C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) der größte jemals entdeckte Kometenkern ist. Mit einer Breite von fast 140 Kilometern ist er unglaubliche 50-mal größer als die meisten bekannten Kometen.
Allerdings könnte diese unglaublich große Größe – oder vielmehr die scheinbare Seltsamkeit davon – mehr über uns und unsere begrenzte Vorstellung von Kometen aussagen als über alles andere.
C/2014 UN271 stammt aus der Oort Cloud : eine gigantische, kugelförmige Ansammlung eisiger Objekte, die die Sonne in den tiefsten und entferntesten Teilen unseres Sonnensystems umgeben sollen (so weit entfernt, dass man davon ausgeht, dass sie sich sogar über mindestens ein Viertel des Weges in Richtung des nächstnächsten Sternensystems erstreckt). , Alpha Centauri).
Klingt ziemlich groß, oder? Theoretisch ist es so. Allerdings ist die Oortsche Wolke so weit entfernt und so schwer zu entdecken, dass sie im Grunde ein gigantisches hypothetisches Rätsel ist, obwohl Astronomen sie für eine der größten Strukturen in unserem Sonnensystem halten.
Hin und wieder taucht jedoch etwas aus dieser rätselhaften Masse auf, das aus der Abgeschiedenheit des kosmischen Hinterlandes durch die Schwerkraft zur Sonne gelockt wird.
Größenvergleich von Kometenkernen. (NASA/ESA/Zena Levy, STScI)
C/2014 UN271 ist ein solches Objekt und es kann uns viel über die Existenz der gefrorenen „unberührten“ Massen verraten, aus denen die Oortsche Wolke besteht. Es wird angenommen, dass sich diese früh im inneren Sonnensystem gebildet haben, bevor sie durch die Gravitationswirkung von Riesenplaneten wie diesen an die äußersten Ränder geschleudert wurden Jupiter und Saturn.
„Dieser Komet ist buchstäblich die Spitze des Eisbergs für viele tausend Kometen, die zu schwach sind, um sie in weiter entfernten Teilen des Sonnensystems zu sehen.“ sagt Astronom David Jewitt von der UCLA.
„Wir haben immer vermutet, dass dieser Komet groß sein muss, weil er in so großer Entfernung so hell ist.“ Jetzt bestätigen wir, dass es so ist.‘
In der neuen Analyse berechneten Jewitt und andere Forscher unter der Leitung des Erstautors Man-To Hui von der Macau University of Science and Technology die Größe von C/2014 UN271 in der bisher höchsten Auflösung. Sie baut auf früheren Schätzungen auf durch die Verwendung von Hubble-Beobachtungen und Modellen, um den Kern aus der Koma des Kometen zu isolieren – dem langen Eisschweif, der im Kielwasser des Kometen in Gase sublimiert.
„Wir bestätigen, dass C/2014 UN271 der größte jemals entdeckte Langzeitkomet ist“, so das Team schreibt in ihrer neuen Arbeit .
(NASA/ESA/Man-To Hui, Macau University of Science and Technology/David Jewitt, UCLA/Alyssa Pagan, STScI)
Oben: Sequenz, die ein Hubble-Bild des Kometen, seiner modellierten Koma und des isolierten Kerns zeigt.
Der Die Entdeckung von C/2014 UN271 wurde letztes Jahr bekannt gegeben , nachdem es in einer Reihe von Beobachtungsdaten versteckt gefunden wurde, die von der Umfrage zur Dunklen Energie zwischen 2014 und 2018. Nachfolgende Folgeanalysen ergaben, dass C/2014 UN271 tatsächlich bereits im Jahr 2010 aufgegriffen wurde.
Doch selbst dieser frühe Blick erfasst nicht annähernd die unglaubliche Länge der Reise des Kometen. Es folgt einer etwa 3 Millionen Jahre langen elliptischen Umlaufbahn um die Sonne, was bedeutet, dass es sich aufgrund seiner Form seit deutlich über 1 Million Jahren langsam der Sonne nähert.
Es soll seine größte Annäherung an die Sonne erreichen – bekannt als Perihel – im Jahr 2031, zu diesem Zeitpunkt wird Bernardinelli-Bernstein immer noch etwa 1 Milliarde Meilen von der Sonne entfernt bleiben, bevor er auf seiner eiförmigen Flugbahn wieder nach außen fliegt.
Das bedeutet, dass wir fast ein Jahrzehnt der Verbesserung der Beobachtungsmöglichkeiten vor uns haben, um mehr über C/2014 UN271 und seinesgleichen zu erfahren, während der Komet näherkommt, bevor er wieder leise in die Dunkelheit verschwindet.
Über die Ergebnisse wird berichtet Die astrophysikalischen Tagebuchbriefe .