Frühe Pusteln von Pocken. (Wellcome Collection/CC BY 4.0) Während Wissenschaftler darum kämpfen, herauszufinden, wo genau sich das befindet Coronavirus Pandemie Andere Virologen sind immer noch auf der Suche nach den Ursprüngen einer anderen einstmals verheerenden Krankheit: den Pocken.
Jetzt haben sie in archäologischen Überresten aus der Wikingerzeit aus Nordeuropa virale DNA eines alten Pockenstamms gefunden.
Die frühestens auf das Jahr 603 n. Chr. datierten Proben liefern den endgültigen genetischen Beweis dafür, dass die Pocken rund 1.000 Jahre früher auftraten als unsere bisher besten Aufzeichnungen.
Bestimmte Merkmale der Antike Virus deuten auch darauf hin, dass es weit vor dem 20. Jahrhundert weit verbreitet war und dort bis zu 500 Millionen Todesfälle verursachte.
Die durch das Variolavirus (VARV) verursachten Pocken bleiben die erste und einzige Krankheit, die wir durch Impfungen beim Menschen ausrotten konnten – dieser Sieg war schließlich 1980 erklärt .
Die Ausbreitung der Pocken lässt sich im Laufe der Geschichte verfolgen. Es war bei den Mauren, als sie im 8. Jahrhundert in Spanien und Portugal einfielen und sich später während der Kreuzzüge in Europa ausbreiteten.
Es plagte auch das ägyptische und das hethitische Reich. Ein pockenähnlicher Ausschlag, der bei der altägyptischen Mumie Ramses V. gefunden wurde, die 1157 v. Chr. starb, lässt darauf schließen, dass die Pocken vor etwa 3.000 Jahren oder mehr auftraten.
Diese Beobachtungen sind bei weitem nicht schlüssig, nicht wie tatsächliche virale DNA, und auch andere schriftliche Aufzeichnungen, die frühe pockenähnliche Infektionen beschreiben, können mehrdeutig sein. Frühere, greifbare Beweise sind schwer zu finden.
Derzeitige Erkenntnisse deuten darauf hin, dass Pocken vor mehreren tausend Jahren bei Nagetieren irgendwo in Afrika entstanden sind, bevor sie auf den Menschen übergesprungen sind, obwohl Wissenschaftler immer noch nicht sicher sind; Sie arbeiten nur rückwärts von den Beispielen, die wir haben.
Wissen, wie alt die Pocken sind Viren und moderne Stämme verwandt sind, könnte den Forschern auch dabei helfen, herauszufinden, wie sich die Pocken so tödlich entwickelt haben. In jedem Fall bedeutet dies, dass sie an ältere virale DNA-Proben gelangen.
Vor dieser neuesten Entdeckung stammten die frühesten DNA-Beweise, die wir hatten, von einem Litauische Mumie aus dem 17. Jahrhundert (zufällig entdeckt) und zwei Exemplare aus dem 19. und 20. Jahrhundert im Tschechischen Nationalmuseum. Ein Vergleich der DNA in diesen Proben mit Proben des modernen Pockenvirus lässt ihren jüngsten gemeinsamen Vorfahren auf die Zeit zwischen 1530 und 1654 n. Chr. datieren.
Die Virologin Barbara Mühlemann vom Centre of Pathogen Evolution der Universität Cambridge und ihre Kollegen suchten in den archäologischen Überresten von fast 1.870 Individuen, die bis vor 31.000 Jahren in Eurasien und Amerika lebten, nach Spuren uralter Pocken.
„Alte Virussequenzen, die aus archäologischen Überresten geborgen wurden, liefern direkte molekulare Beweise für frühere Infektionen und können die Diskrepanz zwischen den schriftlichen historischen Aufzeichnungen möglicher früher Infektionen und der Zeit bis zu den ältesten verfügbaren genetischen Sequenzen in Einklang bringen“, so das Team erklärt in ihrer Arbeit .
Ihr Shotgun-Sequenzierungsansatz sicherte Fragmente alter viraler DNA (aVARV), die mit modernen Pocken in Zusammenhang stehen, aus den Knochen und Zähnen von 26 längst verstorbenen nordeuropäischen Individuen. Dreizehn Personen verfügten über genügend virales DNA-Material für eine tiefergehende Sequenzierung, und elf davon wurden auf die Wikingerzeit, zwischen 603 und 1050 n. Chr., datiert.
Von diesen 11 Proben rekonstruierte das Team nahezu vollständige virale Genome (die mindestens 96 Prozent der vollständigen Sequenz des Virus darstellen) aus nur vier menschlichen Überresten. Aber es reichte aus, um die Beweise zu bekommen, nach denen sie suchten.
„Die hier berichteten Sequenzen aus der Wikingerzeit verschieben das endgültige Datum der frühesten VARV-Infektion beim Menschen um etwa 1.000 Jahre nach hinten und offenbaren die Existenz einer bisher unbekannten, inzwischen ausgestorbenen Virusgruppe“, so die Autoren sagte .
„Die Datierung der aVARV-Proben aus dem Jahr 603 n. Chr. stimmt mit mehreren schriftlichen Berichten über wahrscheinliche Pockeninfektionen in Süd- und Westeuropa ab dem späten 6. Jahrhundert überein.“
Dieses Ergebnis untermauert auch die gängige Theorie, dass Pocken ursprünglich von Nagetieren stammten – die alten Virusproben waren tatsächlich enger mit einem Taterapox-Virus verwandt, einem anderen Virus desselben Pockenvirus-Familie das Rennmäuse infiziert, als das moderne Pockenvirus.
Das inzwischen ausgestorbene aVARV hatte ein paar zusätzliche Gene, die den modernen Pocken fehlten. Diese Gene kommen in anderen, weniger schädlichen Pockenviren vor und könnten dazu beigetragen haben, dass aVARV eine Vielzahl tierischer Wirte infiziert, so der Virologe Antonio Alcamí vom Severo Ochoa Center for Molecular Biology in Madrid.
„Vielleicht entwickelte sich das alte VARV zu einer relativ häufigen Zoonose, die jahrhundertelang leichte Infektionen bei Menschen, Nagetieren und vielleicht auch anderen Wirten verursachte“, sagte er sagte in einem Kommentar über die neue Entdeckung.
Die Forscher sind sich nicht so sicher. Das inzwischen ausgestorbene antike Virus war in ganz Nordeuropa weit verbreitet, über seine Schwere lässt sich allein anhand der DNA jedoch nicht viel sagen. „Wir können nicht sicher sein, dass die Personen an den Folgen ihrer Infektionen gestorben sind“, so die Autoren notiert .
Sie beobachteten unterschiedliche Muster der Geninaktivierung bei den in ihrer Studie entdeckten alten Viren und gingen nur so weit, dies zu tun daraus schließen dass sie „über einen Zeitraum von mindestens etwa 450 Jahren existierten und während der Wikingerzeit weit verbreitet unter den Menschen verbreitet waren“.
Die Forschung wurde veröffentlicht in Wissenschaft .