(Universität Queensland) Verpackungsmaterial, Einwegbesteck, CD-Hüllen: Polystyrol gehört zu den häufigsten Kunststoffformen, doch das Recycling ist nicht einfach und der Großteil landet auf Mülldeponien oder gelangt in die Ozeane, wo es das Leben im Meer bedroht.
Wissenschaftler der australischen University of Queensland haben nun herausgefunden, dass Superwürmer – die Larven von Zophobas stirbt Schwarzkäfer – sind begierig darauf, sich von der Substanz zu ernähren, und ihre Darmenzyme könnten der Schlüssel zu höheren Recyclingraten sein.
Chris Rinke, der eine Studie leitete, die in der Zeitschrift veröffentlicht wurde Mikrobielle Genomik Am Donnerstag teilte AFP der Nachrichtenagentur AFP mit, dass frühere Berichte gezeigt hätten, dass winzige Wachswürmer und Mehlwürmer (die auch Käferlarven sind) eine gute Erfolgsbilanz beim Verzehr von Plastik hätten, „also haben wir die Hypothese aufgestellt, dass die viel größeren Superwürmer sogar noch mehr fressen können.“
Superwürmer werden bis zu fünf Zentimeter groß und werden in Ländern wie Thailand und Mexiko als Nahrungsquelle für Reptilien und Vögel oder sogar für Menschen gezüchtet.
Rinke und sein Team fütterten Superwürmer über einen Zeitraum von drei Wochen mit verschiedenen Diäten, wobei einige mit Polystyrolschaum, allgemein bekannt als Styropor, versorgt wurden, andere mit Kleie und andere überhaupt nicht gefüttert wurden.
„Wir haben bestätigt, dass Superwürmer mit einer einzigen Polystyrol-Diät überleben und im Vergleich zu einer Hungerkontrollgruppe sogar geringfügig an Gewicht zunehmen können, was darauf hindeutet, dass die Würmer durch den Verzehr von Polystyrol Energie gewinnen können“, sagte er.
Styropor im Darm eines Wurms. (Universität Queensland)
Obwohl die aus Polystyrol gezüchteten Superwürmer ihren Lebenszyklus abschlossen und sich zu Puppen und dann zu voll entwickelten erwachsenen Käfern entwickelten, zeigten Tests einen Verlust der mikrobiellen Vielfalt in ihren Eingeweiden und potenzieller Krankheitserreger.
Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Insekten zwar auf Styropor überleben können, dies jedoch keine nahrhafte Ernährung darstellt und sich negativ auf ihre Gesundheit auswirkt.
Als nächstes nutzte das Team eine Technik namens Metagenomik, um die mikrobielle Darmgemeinschaft zu analysieren und herauszufinden, welche genkodierten Enzyme am Abbau des Kunststoffs beteiligt waren.
Bio-Upcycling
Eine Möglichkeit, die Erkenntnisse zu nutzen, wäre, Superwürmern Lebensmittelabfälle oder landwirtschaftliche Bioprodukte zur Verfügung zu stellen, die sie neben Polystyrol verzehren können.
„Dies könnte eine Möglichkeit sein, die Gesundheit der Würmer zu verbessern und mit der großen Menge an Lebensmittelverschwendung in westlichen Ländern umzugehen“, sagte Rinke.
Obwohl es möglich ist, mehr Würmer für diesen Zweck zu züchten, stellt er sich einen anderen Weg vor: die Schaffung von Recyclingpflanzen, die das nachahmen, was die Larven tun, nämlich das Plastik zunächst in ihrem Mund zu zerkleinern und es dann durch bakterielle Enzyme zu verdauen.
„Letztendlich wollen wir die Superwürmer aus der Gleichung herausnehmen“, sagte er und plant nun weitere Forschungsarbeiten, die darauf abzielen, die effizientesten Enzyme zu finden und sie dann durch Enzym-Engineering weiter zu verbessern.
Die Abbauprodukte dieser Reaktion könnten dann an andere Mikroben verfüttert werden, um hochwertige Verbindungen wie Biokunststoffe zu erzeugen, was seiner Hoffnung nach zu einem wirtschaftlich sinnvollen „Upcycling“-Ansatz werden würde.
© Französische Medienagentur