(dottedhippo/Getty Images) Von außen betrachtet ist der einhornartige Stoßzahn des Narwals eine auffällige Kuriosität. Im Inneren dieses langen, hervorstehenden Zahns ist die gesamte Lebensgeschichte der Wanderungen und Mahlzeiten des Meeressäugers vom ersten bis zum letzten Atemzug dokumentiert.
Beim Herauslösen jeder dieser Wachstumsschichten haben Forscher nun die Ringe von zehn Narwal-Stoßzähnen aus Nordwestgrönland gelesen.
„Es ist einzigartig, dass ein einzelnes Tier auf diese Weise mit einer 50-jährigen Langzeitdatenreihe beitragen kann“, sagt Meeressäugerforscher Rune Dietz von der Universität Aarhus, Dänemark.
Konsistente Daten über einen Zeitraum von einem halben Jahrhundert sind sehr selten und bieten einen unschätzbaren Einblick in die Art und Weise, wie diese besondere Zahnwalart unter sich schnell ändernden Bedingungen zurechtkommt.
Heutzutage wissen Wissenschaftler sehr wenig über Narwale. Einen Großteil ihres Lebens verbringen sie unter riesigen Eisplatten in der abgelegenen Arktis. Niemand kann sich überhaupt darüber einigen, warum Narwal-Stoßzähne überhaupt existieren – und doch gibt es sie, die manchmal bis zu 3 Meter (9,8 Fuß) lang werden.
Mit zunehmendem Alter der Männchen (und einiger Weibchen) beginnt sich ihr oberer linker Eckzahn spiralförmig nach außen auszudehnen und durchdringt schließlich ihre Oberlippe. Einige Experten glauben, dass Männchen diesen länglichen Zahn nutzen, um Weibchen zu beeindrucken oder ihr Revier zu markieren, wobei sie manchmal „Schwerter“ mit anderen kreuzen.
Aufnahmen von vor ein paar Jahren zeigt, dass diese spitzen Zähne auch zum Jagen von Fischen verwendet werden, indem man sie schlägt und betäubt. Der empfindliche Zahn kann sogar als Zahnersatz verwendet werden „Bio-Sound“ , wodurch die Art in den dunkleren Tiefen des Ozeans navigieren kann.
Heute, mit Klimawandel , die Arktis ist viel schneller erwärmen als der Rest der Welt , und Narwale gelten als die am stärksten gefährdeten Meeressäugetiere der Region und sind, wie sich herausstellt, historisch wertvoll.
Durch die Analyse des chemischen Gehalts in jeder Schicht des Narwal-Stoßzahns erstellten die Forscher Lebenszeitprofile für die Nahrungsaufnahme und Ernährung jedes Einzelnen Quecksilber Exposition bis zum Jahr 2010. Kohlenstoff- und Stickstoffisotope in diesen Zähnen wurden speziell verwendet, um zu zeigen, wo jedes Individuum fraß und was es aß; einige Proben stammten aus dem Jahr 1962.
„Hier sind die Daten ein Spiegel der Entwicklung in der Arktis“, sagt Dietz sagt .
Bis in die 1990er Jahre schienen Narwale in dieser Region der Arktis Fische wie Heilbutt und arktischen Kabeljau zu fressen, die beide stark vom Meereis abhängig sind.
Doch zur gleichen Zeit, als das arktische Eis schnell zu schmelzen begann, änderte diese Gruppe von Narwalen ihren Appetit und fraß sich auf Meeresfische wie Lodde und Kabeljau. Es ist immer noch unklar, was diesen Übergang vorangetrieben hat, aber die Autoren sagen, dass der Klimawandel der wahrscheinlichste Schuldige ist.
Seit der Jahrhundertwende ist die Menge an Quecksilber in den Stoßzähnen von Narwalen erheblich gestiegen, sagen Forscher, möglicherweise aufgrund von Veränderungen in der Ernährung der Wale oder einer Zunahme der menschlichen Umweltverschmutzung durch Aktivitäten wie … Bergbau, Kohleverstromung, Zementproduktion oder Müllverbrennung .
Während es im Allgemeinen eine gute Nachricht ist, dass diese Narwale bei ihrer Wanderung und Ernährung einigermaßen flexibel sind, insbesondere als Reaktion auf die Meereisschmelze, sieht ihr Quecksilbergehalt bei weitem nicht so vielversprechend aus.
Wie giftig das ganze Quecksilber tatsächlich für das Säugetier ist, ist noch unklar, aber der Trend deckt sich mit anderen Tieren in der Region, die in den letzten Jahren ebenfalls höhere Quecksilberwerte aufwiesen.
„Was wir bei Narwalen im Nordwesten Grönlands gefunden haben, steht im Einklang mit einem allgemeineren Trend in der Arktis, wo das Meereis abnimmt und sich die räumliche Verteilung von subarktischen und arktischen Fischen sowie Top-Raubtieren verändert.“ sagt Ökotoxikologe Jean-Pierre Desforges von der McGill University, Kanada.
„Die große Frage ist nun, wie sich diese Veränderungen in den kommenden Jahren auf die Gesundheit und Fitness wichtiger arktischer Arten auswirken werden.“
Leider sind Narwale nicht gut darin, Schadstoffe wie Quecksilber zu beseitigen, was sie besonders anfällig für diese Veränderungen macht.
„Sie scheiden Quecksilber nicht aus, indem sie Haare und Federn bilden, wie Eisbären, Robben und Seevögel, und auch ihr Enzymsystem ist beim Abbau organischer Schadstoffe weniger effizient“, erklärt Dietz.
Die Autoren glauben, dass der unerwartete und schnelle Anstieg des Narwal-Quecksilbers entweder auf eine stärkere Verschmutzung durch den Menschen, eine Verschiebung im Nahrungsnetz der Region oder auf beides zurückzuführen ist.
Narwale ernähren sich möglicherweise von Beutetieren, die weiter unten in der Nahrungskette stehen, und diese Tiere neigen dazu, mehr Quecksilber anzusammeln.
„Je höher man in der Nahrungskette steht, desto mehr Quecksilber reichert sich im Laufe des Lebens in seinem Körper an.“ erklärt Desforges.
Andere Top-Raubtiere in der Region, wie das Polarfuchs Und Eisbären Außerdem haben sie mehr Quecksilber in ihrem Weichgewebe, wenn weniger Meereis vorhanden ist, was die Annahme unterstützt, dass der Klimawandel etwas damit zu tun hat.
Forscher hoffen nun, mithilfe älterer Narwalstoßzähne aus Museumsarchiven herauszufinden, wie diese Säugetiere über noch längere Zeiträume mit Quecksilber und dem Klimawandel zurechtgekommen sind.
Die Studie wurde veröffentlicht in Aktuelle Biologie .