(Matt_Potenski/iStock/Getty Images) Der größte Hai in unseren Ozeanen hat bereits den Ruf, ein sanfter Riese zu sein, und es scheint, dass dahinter mehr steckt, als uns jemals bewusst war. Walhaie ( Rhincodon typus ) sind Filtrierer, die das Wasser sorgfältig nach winzigen Tieren wie Krill durchkämmen sollen.
Unter den winzigen Schwimmern, die sie aufsammeln, befinden sich auch Grünpflanzen, die aus Algen und anderen photosynthetisierenden Organismen bestehen.
Das lässt sich nicht vermeiden, aber Forscher haben sich gefragt, ob diese Vegetation lediglich eine Beilage für den Fleischfresser ist oder ob er als Beilage dient, um ihn am Schwimmen zu halten.
Forscher, die Kot- und Hautproben untersuchten, fanden heraus, was diese 10 Meter langen Meeresstaubsauger tatsächlich aus den riesigen Wasserbecken machen, die sie durch ihre Systeme schlürfen.
„Die Kacke zeigte, dass sie Krill aßen“ sagt Patti Virtue, biologische Ozeanographin der University of Tasmania. „Aber sie verstoffwechseln nicht viel davon.“
Stattdessen scheinen Walhaie, bei denen es sich um echte Haie mit Knorpel statt Knochen handelt, Nährstoffe aus einer Menge Algen zu extrahieren.
„Das veranlasst uns, alles zu überdenken, was wir über die Nahrung von Walhaien zu wissen glaubten“, sagt Der Fischbiologe Mark Meekan vom Australian Institute of Marine Science. „Und tatsächlich, was sie draußen auf dem offenen Meer tun.“
Die Gewebeanalyse von Meekan und Kollegen ergab auch ein Fettsäureprofil, das eher mit Allesfressern als mit Fleischfressern übereinstimmte. Sie fanden in den schwimmenden Makroalgen Haut, die reich an Arachidonsäure (ARA) ist, die nur in ausreichend großen Mengen vorhanden ist, um die bei Walhaien festgestellten Werte zu erklären Sargassum .
Im Jahr 2019 eine weitere Studie Mithilfe von Gewebeproben fanden sich außerdem Belege dafür, dass sich Walhaie tatsächlich von zumindest einigen Organismen ernähren, die am unteren Ende der Nahrungskette stehen, etwa Pflanzen und Algen. Darüber hinaus sind sie nicht die einzigen Haie, die Allesfresser sind: Haubenhaie ( Sphyrna-Hai ) essen viel Seegras.
Diese Tiere werden auch Schaufelköpfe genannt aus offensichtlichen Gründen , schlucken häufig das Pflanzenmaterial als Folge der Jagd auf kleine Beutetiere wie Krabben, Weichtiere und Fische in dichten Seegraslebensräumen. Ihre Fähigkeit, dieses Pflanzenmaterial zu verdauen, ist wahrscheinlich auf die Notwendigkeit zurückzuführen, mit diesem Pflanzenmaterial klarzukommen, das durch ihren Körper gelangt.
Den Walhaien könnte das Gleiche passiert sein, vermuten die Forscher. Möglicherweise haben sie in ihrer evolutionären Vergangenheit ursprünglich Algen gefressen, um die darauf lebenden Tiere zu verdauen ( Epibionten ), aber jetzt können sie auch die Algen selbst verdauen und verwerten.
„Die Vision, die wir haben, dass Walhaie nach Ningaloo kommen, nur um sich an diesen kleinen Krills zu erfreuen, ist also nur die halbe Wahrheit.“ erklärt Meekan. „Sie sind tatsächlich da draußen und fressen auch eine ganze Menge Algen.“
Um ausreichend von dieser schwimmenden organischen Substanz zu finden, müssen die Walhaie leider ozeanischen Merkmalen wie Oberflächenströmungen folgen, die diese schwimmenden Nahrungsquellen zusammenführen. Dieselben Eigenschaften tragen auch zur Ansammlung von Schadstoffen im Meer bei, wie z. B. Plastik – so dass sich die Walhaie am Ende auch an diesen ernähren.
Meekan hat beobachtet, dass ein Teil dieses Plastiks in den Kot des Walhais gelangt. Aber es verringert wahrscheinlich ihre Darmkapazität, verlangsamt ihre Verdauung oder führt dazu, dass sie ihre Nahrung wieder erbrechen, stellt das Team in ihrer Arbeit fest. Das könnte schädlich sein diese bedrohte Tiere Wer hat ein erlebt Bevölkerungsrückgang um 62 Prozent in den letzten 75 Jahren.
„An Land waren die größten Tiere schon immer Pflanzenfresser“ sagt Meekan. „Im Meer dachten wir immer, dass die Tiere, die wirklich groß geworden sind, wie Wale und Walhaie, sich eine Stufe weiter oben in der Nahrungskette von garnelenähnlichen Tieren und kleinen Fischen ernähren.“
„Es stellt sich heraus, dass das System der Evolution an Land und im Wasser vielleicht gar nicht so unterschiedlich ist.“
Diese Forschung wurde veröffentlicht in Ökologie .