Komet 46P/Wirtanen im Dezember 2018. (Martin Stojanovsky/Wikimedia Commons/CC BY-SA 4.0) 
Kometen sind saufende Tiere.
Sie kommen von Gott weiß woher (dem äußeren Sonnensystem) hierher ins innere Sonnensystem, bekommen ein wenig Wärme und beginnen wohl oder übel, alkoholische Verbindungen in den Weltraum auszustoßen.
Komet 46P/Wirtanen , der 2018 das innere Sonnensystem besuchte, nimmt den Martini. Einer Analyse seiner Atmosphäre oder Koma zufolge gab es eine „ungewöhnlich hohe“ Menge Alkohol ab, wie Wissenschaftler es nennen.
Und das kann uns einige wirklich interessante Dinge über die Entwicklung des Sonnensystems erzählen.
„46P/Wirtanen weist eines der höchsten Alkohol-zu-Aldehyd-Verhältnisse auf, die bisher auf einem Kometen gemessen wurden.“ sagte der Kometenforscher Neil Dello Russo des Labors für Angewandte Physik der Johns Hopkins University. „Dies liefert uns Informationen darüber, wie Kohlenstoff-, Sauerstoff- und Wasserstoffmoleküle im frühen Sonnensystem verteilt waren, in dem Wirtanen entstanden.“
Komet 46P/Wirtanen ist ein ziemlich regelmäßiger Besucher des inneren Sonnensystems. Es kreist alle 5,4 Jahre um die Sonne und kommt der Erde gelegentlich so nahe, dass es mit bloßem Auge am Nachthimmel sichtbar ist.
Bei seinem letzten Besuch im Dezember 2018 , es kam bis auf 11,6 Millionen Kilometer (7,2 Millionen Meilen) an die Erde heran, etwa das 30-fache der durchschnittlichen Entfernung zwischen Erde und Erde der Mond .
Astronomen nutzten diese Gelegenheit voll aus, um diesen Kometen aus relativ kurzer Entfernung zu untersuchen, indem sie den neu aufgerüsteten Nahinfrarot-Spektrographen (NIRSPEC) des Keck-Observatoriums nutzten.
Dieses Instrument kann Daten über das Sonnenlicht sammeln, das durch die Koma des Kometen scheint, sodass Wissenschaftler es dann analysieren können, um seine chemische Zusammensetzung zu bestimmen.
Kometenkomas können uns viel über das äußere und frühe Sonnensystem erzählen. Kometen unterscheiden sich von Asteroiden dadurch, dass sie mit allen möglichen gefrorenen Verbindungen – Eis – gefüllt sind, die bei ihrer Entstehung in ihnen gebunden wurden, daher der Spitzname „ schmutziger Schneeball '.
Während des größten Teils der Umlaufbahn eines Kometen bleibt dieses Eis gefroren, aber wenn der Komet der Wärme der Sonne nahe genug kommt, beginnt das Eis zu sublimieren, wobei sich Staub löst und eine staubige, gasförmige Hülle entsteht.
Es ist dieses Material, das die Gas- und Staubschweife des Kometen bildet, die aufgrund des Sonnenwinds und des Strahlungsdrucks von der Sonne wegströmen.
Und weil dieses Material seit der Entstehung des Körpers – als das Sonnensystem noch ein Baby war – bis zur Sublimation in einem Kometen eingefroren war, enthält es Informationen über die Zusammensetzung der Wolke, aus der das Sonnensystem selbst entstand.
In der Koma von 46P/Wirtanen benötigte NIRSPEC nur 10 bis 20 Minuten, um die Zusammensetzung zu bestimmen: Acetylen, Ammoniak, Ethan, Formaldehyd, Cyanwasserstoff (der zerfällt und Zyan erzeugt, die Verbindung, die den Kometen grün leuchten lässt), Methanol, und Wasser.
Die NIRSPEC-Daten können auch Aufschluss über die Temperatur der Koma geben, und hier fanden die Wissenschaftler etwas wirklich Seltsames. Es gab Hinweise auf mehr Hitze, als allein durch die Sonne verursacht werden konnte.
„Wir fanden heraus, dass die für Wassergas in der Koma gemessene Temperatur mit der Entfernung vom Kern nicht wesentlich abnahm, was auf einen Erwärmungsmechanismus hindeutet.“ sagte die Astronomin Erika Gibb der University of Missouri-St. Louis.
Es ist unklar, was dieser Heizmechanismus sein könnte, aber es gibt mehrere Möglichkeiten.
Eine Möglichkeit besteht darin, dass Sonnenstrahlung einige der Moleküle in der Koma nahe dem Kometenkern ionisiert haben könnte, was zur Freisetzung energiereicher Elektronen führen würde. Diese Elektronen könnten mit anderen Molekülen kollidieren und Energie übertragen, die als Wärme freigesetzt wird.
Ein weiterer Grund besteht darin, dass feste Brocken und Eiskörner vom Kometen abbrachen und vom Kern wegstürzten, bevor sie in der kühleren Wolke in dieser Entfernung sublimierten und durch Kollisionen Energie freisetzten, anstatt in der näheren Umgebung. Das Team fand darin einen deutlich höheren Anteil an Wasser die äußere Koma im Vergleich zu anderen Verbindungen, was mit diesem Modell übereinstimmt.
Dies könnte helfen zu erklären, wie Wasser zu Planeten wie der Erde gelangt sein könnte. Obwohl das Wassereis am Kometen sublimiert, kann es bei der Landung auf einem Planeten wieder flüssig oder eisig werden.
Andere Zutaten für das Leben haben wurde auch auf Kometen gefunden Daher könnten diese schmutzigen Schneebälle nicht nur für unsere eigene Existenz, sondern auch für das Leben anderswo im Universum von entscheidender Bedeutung sein.
„Kometenstudien wie diese sind spannend, weil sie als Ausgangspunkt für die Beantwortung der Millionen-Dollar-Frage dienen: Sind wir allein?“ sagte der Astronom Greg Doppmann des Keck-Observatoriums.
„Die organischen Verbindungen auf Kometen verraten uns, welche Bestandteile unser Sonnensystem bildeten und als Vorläufer des Lebens dienten.“ Wir können dann nach denselben präbiotischen Molekülen in anderen Planetensystemen suchen, was uns eine spannende Tür zu der sehr realen Möglichkeit öffnet, mikrobielles Leben außerhalb der Erde zu finden – nicht zu Lebzeiten unserer Kinder, sondern zu unseren eigenen Lebzeiten.“
Die Forschung wurde veröffentlicht in Das Planetary Science Journal .