Ältestes bekanntes Pestopfer wurde gerade entdeckt. Es war 4.000 Jahre vor dem schwarzen Tod

Vor fünftausend Jahren biss ein Nagetier einen Jäger und Sammler aus der Steinzeit. Die Kreatur trug einen Stamm schädlicher Bakterien namens Yersinia pestis – der Erreger, der im 13. Jahrhundert den Schwarzen Tod oder die Beulenpest verursachte.

Den Angaben zufolge töteten die Bakterien wahrscheinlich den Steinzeitmenschen, der in seinen Zwanzigern starb eine Studie Dienstag veröffentlicht. Es handelt sich um die älteste der Wissenschaft bisher bekannte Pestart.

Das Genom des Stammes ähnelt stark der Version der Pest, die mehr als 4.000 Jahre später das mittelalterliche Europa verwüstete und innerhalb von sieben Jahren bis zur Hälfte der Bevölkerung der Region tötete. Es fehlen jedoch einige wichtige Gene – insbesondere Merkmale, die zur Verbreitung beigetragen haben.

Ursache der Beulenpest, Yersinia pestis Bakterien, unter dem Mikroskop. (NIAID)

Laut Ben Krause-Kyora, Professor für antike DNA-Analyse an der Universität Kiel in Deutschland, war die Pest, die den alten Jäger krank machte, im Gegensatz zu ihren mikrobiellen Nachkommen eine sich langsam ausbreitende und nicht sehr übertragbare Krankheit.

„Es fehlten die Gene, die die Übertragung durch Flöhe ermöglichten“, sagte Krause-Kyora, Mitautorin der neuen Studie, gegenüber Insider. Während der Pest waren Bisse von Flöhen und Läusen die Hauptinfektionsquelle.

In den Jahrtausenden zwischen dem Untergang der Jäger und Sammler und dem Schwarzen Tod Y. pestis Bakterien mutierten auf eine Weise, die es ihnen ermöglichte, über Flöhe zwischen Arten zu wechseln.

„Die Veränderung war eine der Haupttriebkräfte einer schnellen und weit verbreiteten Seuche“, sagte Krause-Kyora.

„Carting the Dead“ zeigt Menschen, die im 13. Jahrhundert an der Schwarzen Pest starben. (Jean-Pierre Moynet/Wikimedia)

Bakterien im Blutkreislauf

Der steinzeitliche Jäger und Sammler starb in einer Region, die heute Lettland ist. In der Nähe seiner Knochen gruben Anthropologen auch die Überreste eines anderen Mannes, einer Teenagerin und eines Neugeborenen aus, von denen jedoch keiner infiziert war.

Krause-Kyoras Gruppe hatte sich nicht auf die Suche nach antiken Pestopfern gemacht, sondern wollte vielmehr herausfinden, ob die vier begrabenen Menschen miteinander verwandt sind. Doch bevor die geplante genetische Analyse abgeschlossen werden konnte, untersuchte das Team alte, aus Knochen und Zähnen extrahierte DNA auf Spuren von Krankheitserregern. So fanden sie die Bakterien.

Anschließend verglichen die Forscher das Genom des Bakteriums mit anderen alten Peststämmen. A vorherige Studie beschrieb andere Stämme, die etwa 5.000 Jahre alt sind, aber Krause-Kyora sagte, dieser besondere Stamm sei ein paar hundert Jahre älter. Daher kam sein Team zu dem Schluss, dass es sich um die früheste bekannte Version von handelte Y. pestis .

Die DNA des Jägers und Sammlers zeigte auch, dass er eine große Menge Bakterien in seinem Körper hatte, was darauf hindeutet, dass er daran gestorben ist. Der Studie zufolge deutete seine Grabstelle darauf hin, dass andere Mitglieder seiner Gruppe ihn sorgfältig bestatteten.

Teilschädel eines Menschen, der vor 5.000 Jahren an der Pest starb. (Dominik Göldner/BGAEU, Berlin)

„Es ist schwer zu sagen, ob er schnell gestorben ist“, sagte Krause-Kyora und fügte hinzu: „Anhand der Anzahl der vorhandenen Bakterien scheint es, als hätte er eine höhere Dosis überlebt und länger oder chronischer damit gelebt.“

Die Pest kann drei Formen annehmen. Beulenkrankheit ist die Art, die Europa verwüstete und bei den Opfern geschwollene, schmerzhafte Lymphknoten hinterließ. Unter Septikämie versteht man Infektionen, bei denen die Bakterien in den Blutkreislauf gelangen und die Haut des Patienten schwarz wird und abstirbt. Die Lungenpest hingegen kann zu Atemversagen führen.

Krause-Kyora glaubt, dass der alte Jäger an einer septischen Pest litt, was erklären könnte, warum kein anderes Mitglied seiner kleinen Gruppe an der Krankheit erkrankte.

„Sie hätten direkten Kontakt mit seinem Blut haben müssen“, sagte er – sonst hätte ein anderes infiziertes Nagetier sie beißen müssen.

Der Kieferknochen des steinzeitlichen Jägers und Sammlers. (Dominik Göldner/BGAEU, Berlin)

Eine sich entwickelnde Seuche

Die Pest ist meist zoonotisch, d. h. sie springt vom tierischen Wirt auf den Menschen über.

Krause-Kyora sagte, dass der Fall des Jägers und Sammlers Epidemiologen zeigen könne, wie zoonotische Krankheitserreger wirken Ebola , Schweinegrippe und (höchstwahrscheinlich) das Neue Coronavirus – Veränderung im Laufe der Zeit.

„Wir müssen wirklich darüber nachdenken, wie die Entwicklung zoonotischer Ereignisse Tausende von Jahren dauern könnte“, sagte er.

Zu der Zeit, als die Steinzeitmenschen lebten, verursachte die Pest keine großflächigen Ausbrüche. Y. pestis tauchten hier und da in Gruppen von Jägern und Sammlern, Bauern und Nomaden in ganz Eurasien auf, aber es gab nie ein Ereignis auf der Ebene des Schwarzen Todes.

„Der Befund bestätigt, dass die frühen Stämme mit sporadischen Ausbrüchen verbunden sind, die sich nicht weit ausbreiteten“, sagte Krause-Kyora.

Seiner Meinung nach hat sich im Mittelalter die Tatsache geändert, dass die Menschen begannen, in größeren Gemeinschaften und in engerer Nähe zu leben. Diese Verschiebung könnte die Entwicklung beeinflusst haben, die dazu führte, dass die Pest in Flöhen lebte – die Menschen leichter beißen.

„Es sind die Bakterien, die sich an die Bevölkerungsdichte anpassen“, sagte Krause-Kyora.

Dieser Artikel wurde ursprünglich veröffentlicht von Geschäftseingeweihter .

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