(janiecbros/E+/Getty Images) Felder mit rostfarbener Erde, dürrem Maniok, kleinen Bauernhöfen und Dörfern prägen die Landschaft. Staub und Rauch verwischen die Berge, die hinter dem riesigen Malawisee sichtbar sind. Hier im tropischen Afrika kann man sich den Zeichen menschlicher Präsenz nicht entziehen.
Wie weit müsste man an diesem Ort in die Vergangenheit reisen, um eine völlig natürliche Umgebung zu entdecken?
Unsere Arbeit hat gezeigt, dass es tatsächlich sehr lange dauern würde – mindestens 85.000 Jahre , achtmal früher als die weltweit erste Landumwandlungen durch Landwirtschaft .
Wir Sind Teil einer interdisziplinären Zusammenarbeit zwischen Archäologen, die früheres menschliches Verhalten untersuchen, Geochronologen, die den Zeitpunkt von Landschaftsveränderungen untersuchen, und Paläoumweltwissenschaftlern, die antike Umgebungen untersuchen.
Durch die Kombination von Beweisen aus diesen Forschungsschwerpunkten haben wir ein Beispiel aus der sehr fernen Vergangenheit identifiziert, in dem frühe Menschen ihre Umgebung an ihre Bedürfnisse anpassten. Dadurch veränderten sie die Landschaft um sie herum auf eine Weise, die noch heute sichtbar ist.
Suche nach Verhaltens- und Umwelthinweisen
Die Trockenzeit ist die beste Zeit für archäologische Feldforschung und die Suche nach Fundstellen ist einfach.
An den meisten Orten, an denen wir in diesen roten Böden graben, finden wir Steinartefakte. Sie sind ein Beweis dafür, dass jemand da saß und geschickt Steine brach, um Kanten zu schaffen, die so scharf waren, dass sie immer noch bluten konnten.
Viele dieser Steinwerkzeuge können wieder zusammengesetzt werden, um eine einzelne Handlung einer einzelnen Person vor Zehntausenden von Jahren zu rekonstruieren.
Bisher haben wir hier mehr als 45.000 Steinartefakte geborgen, die viele Fuß (1 bis 7 Meter) unter der Erdoberfläche vergraben waren.
Die von uns ausgegrabenen Stätten stammen aus einer Zeit vor etwa 315.000 bis 30.000 Jahren, die als Mittelsteinzeit bekannt ist. Dies war auch eine Zeit in Afrika, in der es häufig zu Innovationen im menschlichen Verhalten und in der Kreativität kam – und Früher als irgendwo sonst auf der Welt .
Wie wurden diese Artefakte begraben? Warum gibt es so viele davon? Und was machten diese alten Jäger und Sammler, als sie sie herstellten? Um diese Fragen zu beantworten, mussten wir mehr darüber herausfinden, was zu ihrer Zeit an diesem Ort geschah.
Um ein klareres Bild der Umgebungen zu erhalten, in denen diese frühen Menschen lebten, haben wir uns den Fossilienfunden zugewandt, die in Schlammschichten am Grund des Malawisees aufbewahrt werden.
Im Laufe der Jahrtausende wurden Pollen ins Wasser geblasen und winzige Seelebewesen wurden darin eingeschlossen Schlammschichten auf dem Seeboden .
Mitglieder unseres Kooperationsteams extrahierten a 1.250 Fuß (380 Meter) Bohrkern Er sammelte Schlamm von einem umgebauten Lastkahn und zählte dann sorgfältig Schicht für Schicht die darin enthaltenen mikroskopisch kleinen Fossilien auf. Anschließend rekonstruierten sie damit antike Umgebungen im gesamten Becken.
Heute ist diese Region geprägt von buschigen, feuertolerante offene Wälder die kein dichtes und geschlossenes Blätterdach entwickeln.
Wälder, die diese Baumkronen entwickeln, beherbergen die größte Vegetationsvielfalt; Dieses Ökosystem ist jetzt auf Gebiete beschränkt, die in höheren Lagen vorkommen. Aber diese Wälder erstreckten sich einst bis zum Seeufer.
Basierend auf den fossilen Pflanzennachweisen, die zu verschiedenen Zeitpunkten in den Bohrkernen vorhanden waren, konnten wir erkennen, dass das Gebiet um den Malawisee wiederholt zwischen feuchten Zeiten der Waldausbreitung und trockenen Perioden der Waldschrumpfung wechselte.
Da das Gebiet Zyklen der Dürre durchlief, die durch die Natur verursacht wurden Klimawandel , schrumpfte der See zeitweise auf nur noch 5 Prozent seines heutigen Volumens. Als der Pegel der Seen schließlich jedes Mal anstieg, entstanden Wälder an der Küste eingedrungen . Dies geschah in den letzten 636.000 Jahren immer wieder.
Feuer nutzen, um Ressourcen zu verwalten
Der Schlamm im Kern enthält auch Aufzeichnungen über die Brandgeschichte in Form winziger Holzkohlefragmente. Diese kleinen Flecken verrieten uns, dass vor etwa 85.000 Jahren rund um den Malawisee etwas Seltsames geschah. Die Holzkohleproduktion stieg in die Höhe, die Erosion nahm zu und zum ersten Mal seit mehr als einer halben Million Jahren führten Regenfälle nicht zu einer Erholung der Wälder.
Zur gleichen Zeit, als dieser Holzkohleausbruch in den Bohrkernaufzeichnungen auftauchte, tauchten unsere Standorte in den archäologischen Aufzeichnungen auf – schließlich wurden sie so zahlreich, dass sie eine zusammenhängende Landschaft voller Steinwerkzeuge bildeten.
Ein weiterer Bohrkern unmittelbar vor der Küste zeigte, dass mit zunehmender Zahl der Standorte immer mehr Holzkohle in den See gespült wurde.
Die frühen Menschen hatten damit begonnen, ihre ersten bleibenden Spuren in der Landschaft zu hinterlassen.
Der Einsatz von Feuer ist eine Technologie, die weit zurückreicht mindestens eine Million Jahre . Es auf solch transformative Weise zu nutzen, ist menschliche Innovation in ihrer stärksten Form. Moderne Jäger und Sammler nutzen Feuer, um sich zu wärmen, Essen zu kochen und Kontakte zu knüpfen, aber viele nutzen es auch als technisches Werkzeug.
Basierend auf der weitreichenden und dauerhaften Umwandlung der Vegetation in feuertolerantere Wälder schließen wir, dass dies das war, was diese alten Jäger und Sammler taten.
Durch die Umwandlung des natürlichen saisonalen Rhythmus von Waldbränden in einen kontrollierteren Rhythmus können Menschen das Wachstum bestimmter Vegetationsbereiche in unterschiedlichen Stadien fördern.
Dieses sogenannte „ Pyrodiversität „errichtet Miniaturlebensräume und diversifiziert die Möglichkeiten zur Nahrungssuche, ähnlich wie die Erweiterung der Produktauswahl in einem Supermarkt.
Genau wie heute hat die Veränderung eines Teils eines Ökosystems überall sonst Konsequenzen.
Mit dem Verlust geschlossener Wälder im alten Malawi wurde die Vegetation von offeneren Wäldern dominiert, die feuerresistent sind – diese enthielten jedoch nicht die gleiche Artenvielfalt.
Diese Kombination aus Niederschlägen und verringerter Baumbedeckung erhöhte auch die Möglichkeiten der Erosion, die die Sedimente zu einer dicken Decke ausbreitete, die als Schwemmkegel bekannt ist. Es versiegelte archäologische Stätten und schuf die Landschaft, die Sie heute hier sehen können.
Menschliche Einflüsse können nachhaltig sein
Allerdings hat die Ausbreitung der Bauern in Afrika in den letzten paar tausend Jahren noch mehr gebracht Landschafts- und Vegetationsveränderungen Wir haben herausgefunden, dass das Erbe menschlicher Einflüsse bereits Zehntausende von Jahren zuvor vorhanden war. Dies bietet die Möglichkeit zu verstehen, wie solche Auswirkungen über sehr lange Zeiträume aufrechterhalten werden können.
Die meisten Menschen assoziieren menschliche Einflüsse mit einer Zeit nach der Industriellen Revolution, aber Paläowissenschaftler haben eine tiefere Perspektive.
Damit können Forscher wie wir erkennen, dass wir, wo und wann auch immer Menschen lebten, die Idee von „ unberührte Natur ,‘ unberührt von jeglicher menschlichen Prägung. Wir können jedoch auch beobachten, wie der Mensch seine Umwelt über sehr lange Zeiträume hinweg nachhaltig gestaltete und so zu einer Transformation des Ökosystems ohne Kollaps führte.
Wenn wir den langen Bogen menschlichen Einflusses sehen, gibt uns das nicht nur viel Anlass zum Nachdenken über unsere Vergangenheit, sondern auch über unsere Zukunft.
Durch die Etablierung langfristiger ökologischer Muster können Erhaltungsbemühungen im Zusammenhang mit Brandbekämpfung, Artenschutz und menschlicher Ernährungssicherheit umgesetzt werden gezielter und effektiver .
Menschen, die in den Tropen wie heute in Malawi leben, sind besonders anfällig für die wirtschaftlichen und sozialen Auswirkungen der durch sie verursachten Ernährungsunsicherheit Klimawandel .
Indem wir die tiefe Vergangenheit erforschen, können wir Zusammenhänge zwischen der langfristigen menschlichen Präsenz und der sie tragenden Artenvielfalt herstellen.
Mit diesem Wissen können die Menschen besser dafür gerüstet sein, das zu tun, was die Menschen bereits vor fast 100.000 Jahren in Afrika erfunden haben: die Welt um uns herum zu verwalten. 
Jessica Thompson , Assistenzprofessor für Anthropologie, Yale Universität ; David K. Wright , Professor für Archäologie, Konservierung und Geschichte, Universität Oslo , Und Sarah Ivory , Assistenzprofessor für Geowissenschaften, Penn State .
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