(NASA/JPL-Caltech und NSF/AUI/GBO) Wenn es im Jahr 2068 wieder vorkommt, wird das Asteroid Apophis wird praktisch keine Chance haben, die Erde zu treffen.
Tatsächlich wird der 370 Meter (1.210 Fuß) große Brocken Weltraumgestein mindestens ein weiteres Jahrhundert lang keinerlei Gefahr mehr darstellen, was dazu führen wird, dass er aus beiden ESA-Projekten entfernt wird Risikoliste und die der NASA Sentry-Aufprallrisikotabelle .
„Mit der Unterstützung jüngster optischer Beobachtungen und zusätzlicher Radarbeobachtungen ist die Unsicherheit in der Umlaufbahn von Apophis von Hunderten Kilometern auf nur noch eine Handvoll Kilometer gesunken, wenn man sie bis 2029 prognostiziert.“ sagte der Astronom Davide Farnocchia des Center for Near-Earth Object Studies der NASA.
„Diese deutlich verbesserte Kenntnis seiner Position im Jahr 2029 bietet mehr Sicherheit für seine künftigen Maßnahmen, sodass wir Apophis jetzt von der Risikoliste streichen können.“
Apophis wurde erstmals im Jahr 2004 entdeckt und erste Prognosen ließen darauf schließen, dass die Wahrscheinlichkeit, dass der Asteroid im Jahr 2029 auf die Erde trifft, bei besorgniserregenden 2,7 Prozent liegt. Obwohl dies schnell ausgeschlossen wurde, nähert sich Apophis der Erde ungefähr alle acht Jahre; Da seine Umlaufbahn schwierig zu beobachten und zu charakterisieren war, blieb die Möglichkeit eines Einschlags zu einem späteren Zeitpunkt ungeklärt.
Im Laufe der 17 Jahre, in denen Astronomen Apophis beobachtet haben, wurde sein Weg durch den Weltraum allmählich klarer.
Letztes Jahr wurde festgestellt, dass die größte Gefahr die starke Annäherung des Asteroiden im Jahr 2068 sei. Farnocchia und sein Kollege David Tholen haben das gemessen Yarkovsky-Effekt – das heißt, die Erwärmung auf der Sonnenseite des Asteroiden, die einen kleinen Schub erzeugt – und stellte fest, dass er pro Jahr eine Drift von 170 Metern erzeugt.
Das andere große potenzielle Problem, das die Flugbahn des Asteroiden beeinflusst, ist der Vorbeiflug im Jahr 2029. Prognosen zufolge wird Apophis in einer Entfernung von nur 38.000 Kilometern an der Erde vorbeifliegen – etwa zehnmal näher als der Mond . In dieser Nähe wird die Schwerkraft der Erde die Umlaufbahn des Asteroiden beeinflussen und ihn möglicherweise näher an einen Kollisionskurs bringen.
Unter Berücksichtigung dieser beiden Einflüsse berechneten die Astronomen die Projektion von Apophis' Weg neu. Die Chance auf einen Einschlag im Jahr 2068 blieb bestehen. Es war nur einer von 150.000 , aber das ist immer noch ein Grund zur Sorge, wenn man bedenkt, wie viel Schaden, den es anrichten könnte .
Jetzt wurden den Berechnungen weitere Daten hinzugefügt. Der letzte Vorbeiflug des Asteroiden erfolgte erst vor wenigen Wochen – am 6. März 2021 kam Apophis heran 16,9 Millionen Kilometer der Erde.
Schon Monate zuvor war es am Himmel sichtbar und wurde von Astronomen genau beobachtet; Dann ermöglichte der Vorbeiflug am 6. März den Wissenschaftlern, den Standort auf eine unglaublich genaue Entfernung von 150 Metern einzugrenzen.
Der Befund ermöglichte wiederum eine weitere Verfeinerung der Prognosen, und wir sind nun offiziell für sehr lange Zeit vor Apophis sicher. Wenn man bedenkt, dass der Asteroid seit seiner Entdeckung auf der Risikoliste und der Sentry Impact Risk Table steht, ist das eine große Erleichterung.
Wenn Apophis im Jahr 2029 vorbeischaut, wird es Wissenschaftlern eine hervorragende Gelegenheit bieten, seine Größe, Form und Rotationsgeschwindigkeit zu untersuchen, ohne dass gleichzeitig der Untergang droht. Es wird für eine Weile die letzte Gelegenheit dieser Art sein – nach 2029 werden die „nahen Annäherungsversuche“ immer weiter in die Ferne rücken.
„Als ich nach dem College anfing, mit Asteroiden zu arbeiten, war Apophis das Aushängeschild für gefährliche Asteroiden.“ Sagte Farnocchia .
„Es gibt ein gewisses Gefühl der Genugtuung, dass es von der Risikoliste gestrichen wurde, und wir freuen uns auf die wissenschaftlichen Erkenntnisse, die wir während seiner Annäherung im Jahr 2029 entdecken könnten.“