(Josh Maurer/LDEO) Vor knapp einem halben Jahrhundert entstand ein Satellitensystem mit dem Codenamen Hexagon umkreiste den Globus und machte hochauflösende Aufnahmen der sich verändernden Landschaft … ganz zu schweigen von dem einen oder anderen russischen Flugplatz.
Da der Kalte Krieg längst vorbei war, wurden diese Bilder im Jahr 2002 freigegeben und boten eine reiche Auswahl alle Arten von Forschung . Jetzt haben Wissenschaftler diese Bilder genutzt, um eine verblüffende neue Perspektive auf die verschwindenden Gletscher im Himalaya zu präsentieren.
Ein Team von US-Forschern der Columbia University und der University of Utah hat detaillierte Messungen zu Veränderungen der Eisdicke im Himalaya zwischen zwei Zeiträumen durchgeführt; von 1975 bis 2000 und dann 2000 bis 2016.
In mancher Hinsicht ist das, was sie herausgefunden haben, vielleicht keine große Überraschung, wenn man sich mit der Klimakrise beschäftigt.
„Es sieht genauso aus, wie wir es erwarten würden, wenn die Erwärmung der Hauptgrund für den Eisverlust wäre.“ sagt der Hauptautor der Studie Joshua Maurer vom Lamont-Doherty Earth Observatory der Columbia University.
Das Team fügte Galerien mit Bildern des Himalaya zusammen, die vom fotografischen Aufklärungssatelliten Keyhole-9 „Hexagon“ aufgenommen wurden, und ergab am Ende einen Überblick über etwa 650 Gletscher, die die berühmte Bergkette überspannen.
Anschließend entwickelten sie einen Prozess, um die 3D-Karte in eine Form umzuwandeln, die Informationen über Höhen lieferte.
Durch Vergleich der Ergebnisse mit modernen Stereosatellitenbildern des Advanced Spaceborne Thermal Emission and Reflection Radiometer der NASA ( ASTER ) konnten Maurer und sein Team jährliche Veränderungen der Eisbedeckung berechnen.
Seit der Jahrtausendwende sind die Gletscher durchschnittlich um knapp einen halben Meter pro Jahr dünner geworden. In den vorangegangenen Jahrzehnten betrug dieser Verlust die Hälfte; eher 22 Zentimeter oder knapp 10 Zoll.
Auch das ist gemittelt. Während einige Gletscher in höheren Lagen stabil bleiben, gibt es Flüsse in der Nähe des Meeresspiegels, die durchschnittlich 5 Meter (16 Fuß) pro Jahr verlieren.
Natürlich können Gletscher aus verschiedenen Gründen mit der Zeit dünner werden. Beispielsweise führen geringere Niederschläge oder Feinstaub aus der Umweltverschmutzung zu einer lokalen Erwärmung, indem sie das Eis verdunkeln und Sonnenlicht absorbieren.
Diese Faktoren können mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit dazu beitragen, dass hier und da große Flächen schmelzen, aber allein das Ausmaß der Veränderung impliziert einen eher globalen Effekt.
Um ihre Vermutungen zu überprüfen, sammelte das Team auch Daten zu den von Bodenstationen gemessenen Temperaturen und verglich diese mit den Schmelzraten auf der Karte.
Tatsächlich sind beide Zahlenreihen sauber genug aufgereiht, um zu zeigen, dass unser sich erwärmender Planet sicherlich für den Eisverlust verantwortlich sein kann.
„Dies ist das bisher klarste Bild davon, wie schnell die Himalaya-Gletscher in diesem Zeitraum schmelzen und warum.“ sagt Maurer .
Weiter westlich liegen Gebirgszüge wie die Alpen haben Aufmerksamkeit erregt für das beschleunigte Abschmelzen ihrer eisigen Gipfel in den 1980er Jahren.
Während es etwas länger gedauert hat, bis wir auf Touren gekommen sind, ist jetzt klar, dass der Himalaya rasant voranschreitet. Angesichts der Fläche, die sie bedecken, und ihrer Position können wir davon ausgehen, dass das Abschmelzen ihrer Gletscher eine Katastrophe ungeheuren Ausmaßes sein wird.
Saisonale Schneeschmelze tragen erhebliche Wassermengen zu großen Flusssystemen wie dem Indus bei, wo Hunderte Millionen Menschen für Trinkwasser, Landwirtschaft und Wasserkraft auf seinen Fluss und sein Volumen angewiesen sind.
Ein erhöhtes Abschmelzen könnte vorübergehend ein Segen sein, aber auf lange Sicht werden Millionen von Menschen einem zunehmenden Risiko einer Wasserkrise ausgesetzt sein.
Tragischerweise Schmelzwasser sammeln setzt Gemeinden einem größeren Risiko katastrophaler Überschwemmungen aus, da erhöhte Seen aus allen Nähten platzen und Wassermassen in die Tiefe stürzen.
In den 1970er Jahren starteten US-Behörden das Spionagesatellitensystem Hexagon, teilweise in der Hoffnung, frühzeitig vor einer wachsenden globalen Bedrohung warnen zu können.
Zum Glück ist diese besondere Art von Bedrohung nie eingetreten. Aber jetzt, fast 50 Jahre später, liefert uns dieselbe Bildbibliothek starke Beweise für eine viel ernstere Bedrohung. Dieses Mal ist es echt.
Diese Forschung wurde veröffentlicht in Wissenschaftliche Fortschritte .