Nahaufnahme des roten Überriesensterns Beteigeuze. (Wikimedia Commons/Rogelio Bernal Andreo/Wikimedia Commons/Wikimedia Commons) 
Heute steht es am Rande des Todes: ein riesiger roter Flammenball, der wie ein unheilvolles, blutunterlaufenes Auge strahlt, bevor er in einen winzigen Nadelstich zerfällt entartete Materie .
Aber roter Überriese Beteigeuze war nicht immer so. Es war einmal, dass der Stern ein Hauptreihenmonster war – ein blau-weißer Stern vom Typ O, der massereichsten Sterngewichtsklasse, der Wasserstoff verschmolz, als käme er aus der Mode. Als es das Ende dieses Lebensstils erreichte, in dem es darum ging, schnell zu leben und jung zu sterben, hätte es einen goldeneren Farbton angenommen. Und jetzt haben Astronomen herausgefunden, wie spät das war.
Einer Überprüfung der Beobachtungen des Sterns aus der Antike zufolge hätte er vor etwa 2.000 Jahren einen gelb-orangen Farbton gehabt. Der Übergang zu seinem aktuellen rötlichen Farbton erfolgte im kosmischen Wimpernschlag, selbst für einen Stern mit einer so kurzen Lebensdauer wie Beteigeuze.
Aber die Messung der Dauer dieses Übergangs dient nicht nur der Befriedigung leerer Neugier. Es hat einem internationalen Wissenschaftlerteam unter der Leitung des Astronomen Ralph Neuhäuser von der Friedrich-Schiller-Universität Jena in Deutschland ermöglicht, eine neue Schätzung des Alters des Sterns vorzunehmen – was uns wiederum einen neuen Zeitplan für seine unvermeidliche Supernova gegeben hat.
Betelgeuse, nur etwa 700 Lichtjahre entfernt, ist einer der größten und hellsten Sterne an unserem Himmel – ein Riesenstern am Ende seines Lebens.
Seine Wasserstoffreserven sind nahezu erschöpft, und die Fusion im Kern eines Sterns versorgt diesen Stern während seines gesamten Lebens mit Energie. Stattdessen arbeitet es sich jetzt durch sein Helium, dessen Fusion zu Kohlenstoff und Sauerstoff dazu geführt hat, dass sich der Stern nach außen hin zu gigantischer Größe ausdehnt.
Sobald ihm das Material zum Verschmelzen ausgeht, wird der Stern zur Supernova; Sein Kern wird wahrscheinlich zu einem zusammenbrechen Neutronenstern .
Und in den letzten Jahren nach einer Reihe von Dimmereignisse , der Star war Gegenstand der Panikmache der Boulevardzeitungen und behauptete, dass Beteigeuze jetzt jeden Tag explodieren könnte, und meine Güte, wir sind alle damit einverstanden. (Spoiler: Das wird es nicht, und wir sind nicht .)
Obwohl wir wissen, dass der Untergang von Beteigeuze nicht unmittelbar bevorsteht – zumindest nicht nach menschlichen Maßstäben –, wissen wir nicht genau, wann er eintreten wird. Oder sogar, wie lange es her ist, seit es sich zu einem roten Überriesen entwickelt hat. Die derzeit beste Schätzung liegt bei ca Vor 40.000 Jahren .
Aber wir müssen uns jetzt nicht nur auf unsere Beobachtungen des Sterns verlassen. Menschen haben den Himmel seit Jahrtausenden aufgezeichnet … und diese alten Texte, vermuteten Neuhäuser und seine Kollegen, könnten die Antwort enthalten.
Sie durchsuchten historische Aufzeichnungen nach Hinweisen auf den Stern. Und sie haben sie gefunden. Vor zwei Jahrtausenden bezeichneten antike Astronomen Beteigeuze als gelb.
Im Jahr 100 v. Chr., in seinem Abhandlung über die himmlischen Ämter Die Hofastrologin der Han-Dynastie, Sima Qian, beschrieb den Stern als gelb. Sirius hingegen wurde als weiß beschrieben, Bellatrix als blau und der rote Überriesenstern Antares wurde als ... nun ja, rot beschrieben.
Wenn Beteigeuze dieselbe Farbe hätte, würde man es sicherlich nicht als gelb bezeichnen.
„Aus diesen Spezifikationen“ sagt Neuhäuser „Man kann daraus schließen, dass Beteigeuze zu dieser Zeit eine Farbe hatte, die zwischen dem blau-weißen Sirius und Bellatrix und dem roten Antares lag.“
Dann, etwa 100 Jahre später, kam der römische Gelehrte Hyginius, Autor eines Werkes mit dem Titel der Astronomie .
' Der Stern der Sonne ... hat einen großen Körper und eine feurige Farbe, wie der Stern, der sich auf der rechten Schulter des Orion befindet; ... Einige haben gesagt, dass dieser Stern Saturn ist ... ' Hyginius schrieb. „Der Stern der Sonne ... Körper ist groß (d. h. hell) und die Farbe/Färbung feurig/brennend; ähnlich dem Stern, der sich in der rechten Schulter des Orion befindet (d. h. Beteigeuze)… Viele haben gesagt, dass dieser Stern (der Stern) des Saturn ist…“
Dies ist ein noch deutlicheres Beispiel – die Farbe von Beteigeuze im Vergleich zur Farbe der Sonne und des Saturns, der eher gelbbraun als rot erscheint. Andere von diesen Beobachtern beschriebene Sterne erhalten genaue Farbtöne, sagen die Forscher und legen dabei besonderes Augenmerk auf die Beschreibungen von Antares, dem Roten Riesen Aldebaran und dem Roten Riesen Arcturus, die alle als rot beschrieben werden.
Die wechselnde Farbe von Beteigeuze kann verfolgt werden. Nach Beobachtungen des dänischen Astronomen Tycho Brahe war Beteigeuze im 16. Jahrhundert röter als Aldebaran. Heute ist er noch rötlicher und erinnert im Farbton eher an Antares – einen Stern, dessen Name „ähnlich“ bedeutet Mars '.
Dieser Übergang und die Zeit, die er brauchte, lieferten den Forschern einen Parameter, mit dem sie das aktuelle Alter von Beteigeuze abschätzen konnten und wie lange es noch dauerte, bis es zu einem Boom kam.
„Allein die Tatsache, dass es innerhalb von zwei Jahrtausenden seine Farbe von Gelb-Orange zu Rot veränderte, sagt uns zusammen mit theoretischen Berechnungen, dass es die 14-fache Masse unserer Sonne hat – und die Masse ist der Hauptparameter, der die Entwicklung von Sternen bestimmt.“ ' Neuhäuser erklärt .
„Beteigeuze ist jetzt 14 Millionen Jahre alt und befindet sich in der späten Entwicklungsphase. In etwa 1,5 Millionen Jahren wird es schließlich als Supernova explodieren.“
Wir werden also noch einige Zeit Freude an unserem faszinierenden roten Freund haben.
Die Forschung wurde im veröffentlicht Monatliche Mitteilungen der Royal Astronomical Society .