(Rakesh Rocky/500px/Getty Images) In den 6 Millionen Jahren, seit unsere Vorfahren sich erstmals von unseren alten Primatenverwandten abspalteten, hat sich das Volumen des menschlichen Gehirns fast vervierfacht.
Was viele Menschen jedoch nicht wissen, ist, dass irgendwann nach der letzten Eiszeit tatsächlich genau dieses Gehirn zu schrumpfen begann.
Das Ergebnis ist, dass unser Gehirn heute etwas kleiner ist als das der frühen Menschen vor 100.000 Jahren, und dennoch weiß niemand wirklich, wann oder warum dies geschah.
Jetzt haben ein biologischer Anthropologe, ein Verhaltensökologe und ein evolutionärer Neurobiologe ihre Köpfe zusammengesteckt und eine faszinierende neue Hypothese aufgestellt.
Es basiert auf der Evolutionsgeschichte eines Gehirns, das millionenfach kleiner ist als unser eigenes: dem der einfachen Ameise.
Wenn Sie sich fragen: „Was hat eine Ameise mit einem Menschen gemeinsam?“, werden Sie überrascht sein, dass es sich tatsächlich um eine ganze Menge handelt.
Obwohl Ameisen und Menschen nur entfernt miteinander verwandt sind, haben wir uns beide zu einem unglaublich sozialen Leben entwickelt und große, komplexe, verwandtschaftliche Gesellschaften gebildet. Darüber hinaus ist die Arbeit in diesen Gesellschaften auf Arbeiter unterschiedlicher Fachrichtungen aufgeteilt, wobei einige Ameisenarten sogar wie kleine Bauern ihre eigenen Feldfrüchte anbauen.
Als Forscher Modelle der Gehirngröße, -struktur und des Energieverbrauchs von Arbeiterameisen analysierten, fanden sie Hinweise darauf, dass sich das Organ angepasst hatte, um in sozialen Gruppen effizienter zu werden.
Vielleicht, so vermuten die Autoren, wurde das menschliche Gehirn in ähnlicher Weise durch kollektive Intelligenz geprägt, sodass Wissen innerhalb einer Kolonie oder Gemeinschaft geteilt und verteilt werden kann.
Mit dem Aufkommen der menschlichen Gesellschaft, so erklären sie weiter, könnte menschliches Wissen externalisiert und an andere in der Gruppe weitergegeben werden, wodurch Informationen auf mehrere Personen verteilt würden, anstatt alles in jeder Person zu speichern. Die Reduzierung dieses „intellektuellen Fetts“ könnte theoretisch dazu führen, dass das Gehirn für eine geringere Anzahl von Aufgaben effizienter wird.
„Wenn die Entscheidungsfindung in der Gruppe adaptive Gruppenreaktionen erzeugte, die die kognitive Genauigkeit und Geschwindigkeit individueller Entscheidungen übertrafen und eine Auswirkung auf die Fitness hatten“, so die Autoren vorschlagen , „Dann könnte die Größe des menschlichen Gehirns aufgrund von Einsparungen bei den Stoffwechselkosten abgenommen haben.“
In dieser Argumentation könnte das Aufkommen des geschriebenen Wortes auch zu einer höheren Energieeffizienz im menschlichen Gehirn beigetragen haben.
Die Autoren anerkennen Ihre Hypothese basiert auf einer „Theorie der Theorien“, die wahrscheinlich nicht alle Größenveränderungen in unserem Gehirn im Laufe unserer Evolutionsgeschichte erklären kann. Aber der Zeitpunkt ist auf jeden Fall sinnvoll.
Als Forscher fast tausend Schädel versteinerter und moderner Menschen analysierten, stellten sie fest, dass die Verkleinerung des menschlichen Gehirns erst vor relativ kurzer Zeit einsetzte und erst vor etwa 3.000 Jahren stattfand.
Das ist viel früher als frühere Schätzungen und mehrere Jahrtausende, nachdem Schriftsysteme erstmals in den historischen Aufzeichnungen auftauchten.
Das bedeutet, dass die Schrumpfung unseres Gehirns im Großen und Ganzen mit der Ausweitung der kollektiven Intelligenz in der menschlichen Gesellschaft einhergehen könnte, was der neuen Hypothese zusätzliches Gewicht verleiht.
Andere Hypothesen deuten darauf hin, dass unsere Noggins nach der letzten Eiszeit zu schrumpfen begannen, entweder aufgrund einer Umstellung unserer Ernährung oder als Reaktion auf die allgemeine Verkleinerung unseres Körpers. Doch die neue Zeitleiste unterstützt keine dieser Erklärungen.
Die aktuelle Forschung wird das Rätsel um das Volumen unseres Gehirns nicht lösen, aber sie bietet ein faszinierendes neues Modell, anhand dessen wir unseren eigenen Evolutionspfad vergleichen können.
Die Autoren freuen sich darauf, ihre Hypothese in den kommenden Jahren überprüfen zu lassen.
Die Studie wurde veröffentlicht in Grenzen in Ökologie und Evolution .