(NASA/JPL-Caltech) Bei der Suche nach Lebenszeichen auf Mars Laut einer neuen Studie müssen wir nach „falschen Fossilien“ Ausschau halten, die es auf dem Roten Planeten möglicherweise in Hülle und Fülle gibt.
Zu seinen Missionszielen zählt der Marsrover Perseverance eine Premiere für die Erforschung des Roten Planeten. Der Roboterforscher wurde damit beauftragt, auf dem staubigen, trockenen Planeten nach Anzeichen uralten mikrobiellen Lebens zu suchen – winzige Mikrofossilien, die ein Beweis dafür sein könnten, dass der Mars einst bewohnbar war.
Das wäre in der Tat eine erstaunliche, unglaubliche Entdeckung – aber das neue Papier mahnt zur Vorsicht bei der Interpretation dessen, was wir sowohl in dieser als auch in zukünftigen Quellen finden.
Laut dem Astrobiologen Sean McMahon von der University of Edinburgh und der Geobiologin Julie Cosmidis von der University of Oxford im Vereinigten Königreich müssen Wissenschaftler nach nicht-biologischen Mineralvorkommen Ausschau halten, die Fossilien sehr ähnlich sehen.
In einer neuen Arbeit haben die beiden Dutzende nicht-biologischer oder abiotischer Prozesse beschrieben, die Pseudofossilien erzeugen können – Strukturen, die wie Fossilien mikroskopisch kleiner Organismen aussehen, wie sie möglicherweise einst auf dem Mars existierten.
„Irgendwann wird ein Marsrover mit ziemlicher Sicherheit etwas finden, das einem Fossil sehr ähnlich sieht. Daher ist es von entscheidender Bedeutung, diese sicher von Strukturen und Substanzen unterscheiden zu können, die durch chemische Reaktionen entstanden sind.“ sagte McMahon .
„Für jede Art von Fossil da draußen gibt es mindestens einen nichtbiologischen Prozess, der sehr ähnliche Dinge hervorbringt, daher besteht ein echter Bedarf, unser Verständnis darüber zu verbessern, wie diese entstehen.“
Diese Vorstellung ist nicht gerade überraschend. Der Mars ist ein absolutes Fest für Pareidolie und Verschwörungen. Alles, was Sie brauchen, ist eins komisch aussehender Stein und die Gerüchte überschlagen sich.
Es sind nicht nur Boulevardzeitungen und Verschwörungstheoretiker – auch Wissenschaftler haben sich Mars-Fantasien hingegeben. Sie erinnern sich vielleicht an die Zeit, als Mykologen dachten, sie hätten es gefunden Pilze auf dem Mars , oder der Entomologe wer dachte, er hätte Käfer gefunden .
Mikrofossilien könnten daher durchaus problematisch sein. Selbst hier auf der Erde fällt es uns schwer, den Unterschied zu erkennen wirklich alte Gesteine und Fossilien uralter Mikroben .
Wenn wir jedoch mit der Analyse potenzieller Mikrofossilien auf dem Mars beginnen und die Prozesse kennen, die Pseudofossilien erzeugen können, haben wir eine bessere Chance, das, was wir sehen, genau zu interpretieren.
Viele physikalische Prozesse im Zusammenhang mit der Verwitterung und der Ablagerung von Sedimentschichten können Gesteine erzeugen, die unheimlich wie Fossilien aussehen.
Ein weiterer Mechanismus ist der Chemiegarten , bei dem durch das Mischen von Chemikalien Strukturen entstehen können, die biologisch aussehen. Viele verschiedene Arten von Mineralien können sich auch zu Pseudofossilien verbinden, die als bekannt sind Biomorphe , die auffallend biologisch aussehen.
Unten sehen Sie ein Beispiel für Pseudofossilien aus chemischen Gärten.
Pseudofossilien aus dem Chemiegarten. (McMahon & Cosmidis, J. Geol. Soc., 2021)
Sogar Texturen im Gestein können biologisch aussehen, da Organismen Muster oder Löcher in den Stein ätzen können. Und Isotopenverhältnisse verschiedener Elemente können den Isotopenverhältnissen in biologischen Kontexten ähneln.
Da wir nicht wissen, welche Art von Leben auf dem Mars entstanden sein könnte – es könnte ganz anders sein als das Leben hier auf der Erde – und da es, wie McMahon und Cosmidis anmerkten, wahrscheinlich viele unbekannte Prozesse gibt, die Pseudofossilien produzieren können, suchen Biologen danach Wer auf dem Mars lebt, muss in der Tat sehr vorsichtig sein.
Die Forscher stellen außerdem fest, dass weitere Arbeiten, vielleicht sogar Experimente, zur Chemie und Physik des Mars einige dieser unbekannten Prozesse aufdecken und mehr Licht darauf werfen könnten, wie solche Formationen entstehen könnten. Diese Arbeit könnte uns sogar helfen, die Gesteins- und Fossilienbestände der Erde besser zu verstehen.
„Wir haben uns in der Vergangenheit von lebensähnlichen Prozessen täuschen lassen“ sagte Cosmidis .
„Bei vielen Gelegenheiten wurden in alten Gesteinen auf der Erde und sogar in Meteoriten vom Mars Objekte beschrieben, die wie fossile Mikroben aussahen, aber nach eingehenderer Untersuchung stellte sich heraus, dass sie nichtbiologischen Ursprungs waren.“ „Dieser Artikel ist eine warnende Geschichte, in der wir zu weiterer Forschung zu lebensähnlichen Prozessen im Zusammenhang mit dem Mars aufrufen, damit wir nicht immer wieder in dieselben Fallen tappen.“
Die Forschung wurde im veröffentlicht Zeitschrift der Geological Society .