(MarkoM/Getty Images) Der Westen der Vereinigten Staaten hat seine Wasserinfrastruktur auf einem schmelzenden Fundament aufgebaut, und wenn wir nichts gegen die globale Erwärmung unternehmen, befürchten Wissenschaftler, dass die Folgen katastrophal sein werden.
Neuen Modellen zufolge könnte die Schneesaison in Staaten wie Kalifornien bis zum Ende des Jahrhunderts praktisch nicht mehr existieren, was Auswirkungen auf die Wasserversorgungssysteme sowie auf Flora, Fauna, Flüsse und sogar die Waldbrandsaison haben würde.
Wenn die Emissionen fossiler Brennstoffe nicht zurückgehen, prognostizieren Forscher, dass die Schneedecke in den Sierra Nevada- und Cascade-Gebirgsketten bis 2050 um bis zu 45 Prozent zurückgehen könnte, wobei es von da an regelmäßig zu wenig Schnee oder gar keine Schneesaisonen mehr gäbe.
Im Vergleich zur Vergangenheit ist das eine dramatische Veränderung. Zwischen 1950 und 2000 wurden nur 8 bis 14 Prozent der Jahre als „schneearm bis gar nicht“ eingestuft. Doch zwischen 2050 und 2099 könnte diese Zahl 94 Prozent erreichen und sich von einem seltenen Ereignis zu einem Ereignis entwickeln, das nahezu jährlich zu erwarten ist.
Alan Rhoades, ein Hydroklimaforscher, erzählte dem Los Angeles Zeiten dass die Prognosen „schockierend“ seien.
„Als Kind, das in der Sierra aufgewachsen ist, ist es schwer, sich eine Zukunft mit wenig oder gar keinem Schnee vorzustellen“, sagt Rhoades sagte .
Und er ist nicht der Einzige, der mit dieser möglicherweise katastrophalen Zukunft zu kämpfen hat. Über 70 Prozent der örtlichen Wassermanager glauben, dass die aktuellen Wassermanagementstrategien im Westen der USA angesichts künftiger Klimaveränderungen unzureichend sind.
In einem normalen Jahr trägt die Schneedecke der Sierra Nevada dazu bei etwa 30 Prozent des kalifornischen Wassers . Doch in letzter Zeit kam es im Bundesstaat zu erheblichen Episoden von „Schneedürre“.
Im Frühjahr 2021 beispielsweise erhielten die Sierras nur 59 Prozent ihres üblichen Schneewassers. Bis Mai war dieser Wert aufgrund der warmen Temperaturen auf weniger als 10 Prozent gesunken. Im Juni war die Schneedecke praktisch vollständig verschwunden.
Die Frühlingsschneedecke der Sierra Nevada im Jahr 2021. (NASA)
Wie viel schlimmer das in Zukunft noch werden wird, ist schwer vorherzusagen, da die jährliche Schneedecke auf einer komplexen Kombination von Faktoren basiert.
Rhoades und seine Kollegen haben daher einen der bisher genauesten Zeitpläne erstellt, indem sie alle aktuellen Studien zu zukünftigen Schneedeckenprojektionen in westlichen Bundesstaaten überprüft haben.
Bei der Durchsicht dieser Daten haben die Autoren herausgefunden, dass es in allen Regionen im Westen der USA nach 2050 zu einem „abrupten Übergang“ der Schneedecke kommen wird, wobei von da an mit aufeinanderfolgenden Jahren der Schneedürre zu rechnen ist.
Die Autoren definierten „schneearme“ Jahreszeiten als jedes Jahr, in dem die Schneedecke unter das 30. Perzentil des historischen Höchstwerts fällt. In Jahreszeiten ohne Schnee fällt die Zahl dagegen unter das 10. Perzentil.
„Wenn die globalen Emissionen also unvermindert anhalten, wird es etwa 35 bis 60 Jahre dauern, bis im Westen der USA weiterhin niedrige bis gar keine Schadstoffemissionen auftreten“, so die Autoren daraus schließen .
Obwohl die Auswirkungen weitreichend sind, werden einige Gebirgszüge früher betroffen sein als andere. In den Rocky Mountains in Colorado zum Beispiel fällt der Schnee häufig durch kalte Stürme, die aus der Arktis herabströmen. während die Gebirgsketten Sierra Nevada und Cascade in Kalifornien Feuchtigkeit aus dem wärmeren Pazifik erhalten.
Dies ist einer der Gründe, warum es in den Bergen Kaliforniens zu einem schnelleren und stärkeren Schneerückgang kommen wird als an anderen Orten im Westen. Bei wärmeren Temperaturen wird in diesem Bundesstaat der Schnee fast doppelt so schnell verloren gehen wie beispielsweise in Colorado.
Das ist ein ernstes Problem, denn Schnee bindet Wasser und gibt die Feuchtigkeit in den wärmsten Jahreszeiten ab, wenn diese Ressource am meisten benötigt wird.
Niederschlag hingegen speichert oder gibt Wasser nicht auf die gleiche Weise ab, was bedeutet, dass die aktuellen Wasserreservoirs möglicherweise nicht voll sind, wenn wir sie brauchen.
Forscher prognostizieren, dass es in den kalifornischen Bergen bis Ende der 2040er Jahre, wenn die globale Erwärmung im gleichen Tempo weitergeht, ganze fünf Jahre lang schneearme bis gar keine Schneeperioden geben könnte.
In den 2060er Jahren könnten solche Jahre in den Sierras noch ein Jahrzehnt oder länger andauern. In anderen Regionen des Westens wird es wahrscheinlich erst in den 2070er Jahren zu zehnjährigen Schneedürreperioden kommen.
„Die Wasserspeicher- und Transportinfrastruktur wurde unter Verwendung der Frühjahrsschneeschmelze als zentrales Betriebskriterium konzipiert und wird nun verwaltet“, so die Autoren schreiben .
„Diese Wassermanagemententscheidungen basieren auf der Annahme eines stationären Klimas, was ein unbeabsichtigtes, aber kritisches Versehen darstellt.“
Die Autoren hoffen, dass ihre Rezension als Aufruf zum Handeln für politische Entscheidungsträger und Wähler im Westen der USA angesehen wird.
Wenn Gebirgsbäche unregelmäßiger fließen und das Wasser im Boden schneller verdunstet, könnte dies die lokalen Ökosysteme drastisch verändern und sie anfälliger für Dürren und Brände machen.
Neben einer erheblichen Reduzierung unserer Emissionen müssen wir nach Ansicht des Teams umfassendere Wasserschutzstrategien umsetzen und gleichzeitig in Infrastruktur und Entsalzungsanlagen investieren, um künftige Wasserverluste zu bewältigen.
Waldbewirtschaftungspraktiken könnten auch dazu beitragen, tiefere Schneedecken zu erzeugen, indem sie den Abstand zwischen den Bäumen verringern.
Die gute Nachricht ist, dass es Lösungen gibt; Anhaltende Schneedürren in der Zukunft sind noch nicht garantiert. Die aktuelle Überprüfung basiert auf den derzeit hohen Emissionen fossiler Brennstoffe, was bedeutet, dass wir noch Zeit haben, Änderungen vorzunehmen.
Die Zukunft ist nicht in Stein gemeißelt; Es ist in Eis gepackt und es liegt an uns, wie schnell es schmilzt.
Die Studie wurde veröffentlicht in Nature Reviews Erde und Umwelt .