Australopithecus-Schädel aus den Sterkfontein-Höhlen geborgen. (Jason Heaton/Ronald Clarke/Ditsong Museum of Natural History) Mehrere alte Hominin-Überreste aus Höhlen in Südafrika könnten viel, viel älter sein, als frühere Schätzungen vermuten ließen.
Das Kalksteinhöhlensystem Sterkfontein unweit von Johannesburg hat so viele alte Knochen der Gattung Homininen hervorgebracht Australopithecus Im Laufe des letzten Jahrhunderts wurde sein Standort als „Wiege der Menschheit“ bezeichnet, was für die Erforschung der menschlichen Evolution von großer Bedeutung ist.
Neue Datierungstechniken deuten nun darauf hin, dass die Überreste fast 4 Millionen Jahre alt sind – und damit sogar noch älter als die berühmten Australopithecus afarensis Einzelperson Dinkinesh, Spitzname Lucy .
„Sterkfontein hat mehr.“ Australopithecus Fossilien als irgendwo sonst auf der Welt“, sagte der Geologe und Geophysiker Darryl Granger der Purdue University.
„Aber es ist schwer, ein gutes Date mit ihnen zu bekommen.“ Die Menschen haben sich die Tierfossilien angesehen, die in ihrer Nähe gefunden wurden, und das Alter von Höhlenmerkmalen wie Fließsteinen verglichen und eine Reihe unterschiedlicher Daten erhalten. Unsere Daten lösen diese Kontroversen. „Es zeigt, dass diese Fossilien alt sind – viel älter, als wir ursprünglich dachten.“
Die Datierung antiker Überreste ist nicht gerade einfach, insbesondere in Höhlen. Dinkinesh wurde auf der Grundlage einer radiometrischen Datierung der Vulkanasche im Sediment, in dem sie gefunden wurde, auf 3,2 Millionen Jahre datiert. Höhlen sind jedoch eine unberührtere Umgebung, in die keine Vulkanasche fällt.
Frühere Schätzungen für das komplexe Sterkfontein-System basierten auf dem Alter des Calcit-Fließsteins in der Höhlenfüllung gefunden. Es entstand vor etwa 2 bis 2,5 Millionen Jahren.
Allerdings können sich über älteren Sedimenten Fließsteine bilden, und dies scheint in Sterkfontein der Fall gewesen zu sein.
Der größte Teil von Sterkfontein Australopithecus Überreste wurden aus einer Höhlenfüllung namens Member 4 geborgen. Genau so hört es sich an: Material, das einen ehemaligen Hohlraum füllte und zu einer Sedimentablagerung führte; In diesem Fall geht es darum, alte Hominin-Überreste zu verbergen, aber zu bewahren. Mitglied 4 hat zuvor die berühmte Leistung erbracht Frau Ples Schädel, am meisten komplettes Beispiel seiner Art jemals entdeckt.
Frühere Arbeiten an einem anderen berühmten Sterkfontein Australopithecus Skelett, das der genannten Person Kleiner Fuß , ausgegraben aus dem Füllelement 2, ergab ein Alter von 3,67 Millionen Jahren. Grangers Methoden waren maßgeblich an dieser Datierung beteiligt. Da das Alter anderer Lagerstätten immer noch Gegenstand heftiger Debatten ist, wandten er und seine Kollegen ihre Methoden an Mitglied 4 an.
Anstatt den Fließstein oder andere in der Nähe gefundene Knochen zu untersuchen (die möglicherweise nicht aus der gleichen Zeit wie die fraglichen Überreste stammen), untersuchte das Team das Gestein, in dem sich die Knochen befanden Australopithecus Überreste wurden eingebettet. Konkret untersuchten sie den radioaktiven Zerfall zweier seltener Isotope in Quarz: Aluminium-26 und Beryllium-10.
„Diese radioaktiven Isotope, bekannt als kosmogene Nuklide, werden durch hochenergetische kosmische Strahlungsreaktionen in der Nähe der Erdoberfläche erzeugt, und ihr radioaktiver Zerfall geht auf die Zeit zurück, als die Steine in der Höhle vergraben wurden, als sie zusammen mit den Fossilien in den Eingang fielen.“ Granger erklärte .
Anhand dieser Isotope erkannte das Team, dass die Australopithecus Alle Sedimente stammen aus der Zeit vor 3,4 bis 3,7 Millionen Jahren. Das bedeutet, dass die aus der Lagerstätte geborgenen Überreste alle aus der Zeit um den Anfang stammen Australopithecus Ära, und nicht ihr Ende, wie bisher angenommen.
Dies habe wichtige Auswirkungen auf unser Verständnis der menschlichen Evolution und Sterkfonteins Platz darin, sagten die Forscher.
„Jüngere Homininen, einschließlich Paranthropus und unsere Gattung Homo „erscheinen vor etwa 2,8 bis 2 Millionen Jahren“ sagte der Archäologe Dominic Stratford von der University of the Witwatersrand in Südafrika, Forschungskoordinator von Sterkfontein.
„Basierend auf zuvor vorgeschlagenen Daten, dem Südafrikanischen.“ Australopithecus Arten waren zu jung, um ihre Vorfahren zu sein, daher wurde dies als wahrscheinlicher angesehen Homo Und Paranthropus in Ostafrika entwickelt.'
Das neue Ergebnis, das mit der Datierung von Little Foot übereinstimmt, legt dies nahe Homo Und Paranthropus – ebenfalls in der Wiege der Menschheit zu finden – entstand fast eine Million Jahre nach dem Leben der Mitglied-4-Individuen, was bedeutet, dass die Reihenfolge der Ereignisse und der Ort, an dem sie stattfanden, revidiert werden können.
„Die Neudatierung der Australopithecus -tragende Füllungen in den Sterkfontein-Höhlen werden zweifellos die Debatte über die unterschiedlichen Eigenschaften von neu entfachen Australopithecus in Sterkfontein und ob es südafrikanische Vorfahren späterer Homininen gegeben haben könnte“, Sagte Granger .
Die Forschung des Teams wurde in veröffentlicht PNAS .