(WLDavies/Getty Images) Veröffentlicht 1859 von Charles Darwin Zur Entstehung der Arten stellte eine Reihe kühner Behauptungen über die Natur der Evolution auf – einschließlich der Vermutung, dass eine Tierart mit größerer Diversität in ihrer Linie auch mehr Unterarten hervorbringen wird.
Diese Annahme ist nicht so offensichtlich, wie Sie vielleicht zunächst denken. Erst vor ein paar Jahren war diese Hypothese endgültig Es wurde festgestellt, dass dies für Vögel zutrifft . Jetzt haben Forscher der Universität Cambridge im Vereinigten Königreich gezeigt, dass Darwin in diesem Punkt auch für Säugetiere Recht hatte: Säugetier-Unterarten sind tatsächlich evolutionär wichtig, und vielleicht sogar wichtiger als bisher angenommen.
Abgesehen davon, dass sie einen wichtigen Beitrag zu unserem Verständnis der Evolution im Allgemeinen leisten, könnten die Ergebnisse auch für laufende Erhaltungsbemühungen nützlich sein – indem sie Experten dabei helfen herauszufinden, welche Arten geschützt werden müssen, um ihr Überleben zu sichern.
„Meine Forschung zur Untersuchung der Beziehung zwischen Arten und der Vielfalt der Unterarten beweist, dass Unterarten eine entscheidende Rolle in der langfristigen Evolutionsdynamik und in der zukünftigen Entwicklung von Arten spielen.“ sagt die biologische Anthropologin Laura van Holstein .
„Und das haben sie schon immer getan, was Darwin vermutete, als er definierte, was eine Art eigentlich ist.“
Darwin nannte sie eigentlich „Sorten“, aber die Idee ist dieselbe – Gruppen innerhalb einer Art mit eigenen Merkmalen und Brutgebieten. Es gibt drei Unterarten der nördlichen Giraffe zum Beispiel und 45 Unterarten – der höchste im Tierreich – des Rotfuchses.
Der Mensch hingegen hat keine Unterart.
Um Darwins Hypothese zu testen, schaute van Holstein in einer riesigen Datenbank von Tierklassifikationen, Analyse des gesammelten Wissens, das wir über Säugetierarten und -unterarten haben, um nach Mustern zu suchen.
Die Daten zeigten, dass die Diversifizierung zwischen Arten und zwischen Unterarten zusammenhängt, wie Darwin vermutet hatte, aber es gab noch mehr: Unterarten neigen dazu, sich je nach Lebensraum (z. B. Land oder Meer) unterschiedlich zu bilden, zu diversifizieren und zu vermehren.
Die Ergebnisse zeigen, dass der Zusammenhang zwischen Artenvielfalt und Unterartenvielfalt bei nicht-terrestrischen Säugetieren – also solchen, die im Meer leben oder viel Zeit in der Luft verbringen – am stärksten ist und daher weniger von physischen Grenzen wie Bergen betroffen ist.
Bei Tieren wie Fledermäusen und Delfinen, sagen die Forscher, sei es möglicherweise besser, Unterarten eher als Beginn einer neuen Art zu betrachten und nicht als die Entwicklung einer alten.
Eine weitere Frage der Forscher war, ob es einen Zusammenhang zwischen Unterarten und der eventuellen Entstehung einer ganz neuen Art gebe.
„Die Antwort war ja“, sagt van Holstein . „Aber die Evolution wird nicht in allen Gruppen durch die gleichen Faktoren bestimmt, und zum ersten Mal wissen wir warum, weil wir die Stärke der Beziehung zwischen Artenreichtum und Unterartenreichtum untersucht haben.“
Die Entdeckungen zum Lebensraum der Unterarten sind für den Naturschutz besonders bedeutsam, da die Lebensräume so vieler Tiere bedroht sind Klimawandel und menschliche Aktivitäten – und diese Erkenntnisse zeigen, dass unser Handeln tatsächlich einen Einfluss auf den Evolutionsprozess hat.
„Evolutionsmodelle könnten diese Erkenntnisse nun nutzen, um vorherzusagen, wie sich menschliche Aktivitäten wie Abholzung und Entwaldung in Zukunft auf die Evolution auswirken werden, indem sie den Lebensraum der Arten stören.“ sagt van Holstein .
„Die Auswirkungen auf Tiere werden unterschiedlich sein, je nachdem, wie ihre Fähigkeit, sich fortzubewegen, oder ihre Reichweite, beeinträchtigt wird.“ Tierunterarten werden oft ignoriert, aber sie spielen eine entscheidende Rolle für die längerfristige zukünftige Evolutionsdynamik.“
Die Forschung wurde veröffentlicht in Verfahren der Royal Society B .