(Elijah-Lovkoff/iStock) Wenn es darum geht, Leben außerhalb der Erde zu finden, ist es schwer zu wissen, wo man suchen muss.
Der dunkle und eisige Ozeane von Enceladus und Europa bieten eine Art hypothetischen Lebensraum. Inzwischen ist die staubige, trockene Landschaft von Mars Es scheint fast das Gegenteil zu sein – aber Wissenschaftler haben gerade einen Hinweis gefunden, der Hoffnung für seine trockenen Wüsten macht.
In der marsähnlichsten Umgebung der Erde Chiles Atacama-Wüste , ein experimenteller Roboter-Planetenrover namens Zoë hat seltsame Bakterien aus dem Boden ausgegraben, von denen einige der Wissenschaft unbekannt sind, aber spezielle Wüstenanpassungen an marsähnliche Bedingungen aufweisen.
„Wir haben gezeigt, dass ein Roboterrover unterirdischen Boden in der marsähnlichsten Wüste der Erde bergen kann“, sagte der Biologe Stephen Pointing vom Yale-NUS College in Singapur in einer Erklärung.
„Das ist wichtig, denn die meisten Wissenschaftler sind sich einig, dass jegliches Leben auf dem Mars unterhalb der Oberfläche stattfinden müsste, um den rauen Bedingungen an der Oberfläche zu entkommen, wo hohe Strahlung, niedrige Temperaturen und Wassermangel Leben unwahrscheinlich machen.“
Wir wissen, dass es wahrscheinlich einmal flüssiges Wasser gab floss über die Oberfläche des Mars . Der Planet ist heute viel trockener, mit nur Wassereis auf der Oberfläche das haben wir gesehen, aber es könnte flüssiges Wasser enthalten unter der Oberfläche .
Wenn ja, dann ist die Aussicht auf Leben auf dem Roten Planeten wahrscheinlicher – aber die Atacama-Wüste weist auch auf andere Möglichkeiten abseits des Wassers hin.
Dort ist es so trocken, dass es möglicherweise jahrzehnte- oder jahrhundertelang nicht regnet, was es für die meisten Lebewesen auf der Erde äußerst lebensfeindlich macht. Aber letztes Jahr wurde dort, an der Oberfläche, zum ersten Mal gedeihendes mikrobielles Leben gefunden.
Die Oberfläche des Mars wäre, wie Pointing betonte, sogar viel rauer als die Oberfläche der Atacama-Wüste. Aber als Zoë bohrte, um Probenkerne bis zu einer Tiefe von 80 Zentimetern zu entnehmen, fand sie unterirdische Mikroben, die bewiesen, dass das Leben, äh, einen Weg finden könnte.
„Wir haben gesehen, dass mit zunehmender Tiefe die Bakteriengemeinschaft von Bakterien dominiert wird, die in den extrem salzigen und alkalischen Böden gedeihen können.“ „Sie wurden wiederum in Tiefen von bis zu 80 Zentimetern (2,6 Fuß) durch eine einzige spezifische Gruppe von Bakterien ersetzt, die durch die Metabolisierung von Methan überleben“, sagte Pointing gegenüber Energyeffic.
„Das ist sehr aufregend, weil es zeigt, dass der Untergrund der Atacama hochspezialisierte Mikroben beherbergt, die in den salzigen alkalischen marsähnlichen Böden gedeihen können, und die jüngsten Messungen der erheblichen Methanemission von der Marsoberfläche legen nahe, dass auch methanverwertende Bakterien gedeihen könnten.“ Dort.'
(David Wettergreen)
Es ist keine sichere Wette. Das Team entnahm sowohl mit dem Roboter als auch von Hand über 90 Sedimentproben und stellte fest, dass die mikrobielle Besiedlung lückenhaft war. Und die Gebiete, die nicht von Mikroben besiedelt waren, waren die extremsten.
Die Analyse des Sediments ergab, dass es sich vor langer Zeit gebildet hatte, als reichlich Wasser vorhanden war, aber lange Zeit keinen Wassereintrag erhalten hatte.
Marsböden sind dem vermutlich vielerorts sehr ähnlich – wenn auch vielleicht nicht allen. Und das Team bleibt zuversichtlich, dass es noch bewohnbare Regionen gibt, auch wenn es nur wenige gibt.
„Eine fleckige Bakterienbesiedlung ist ein Indikator für extremen Umweltstress, und im Fall der Böden der Atacama-Wüste können wir sagen, dass sich das Leben tatsächlich an der Grenze der Bewohnbarkeit hält“, sagte Pointing.
„Da die Bedingungen auf dem Mars noch extremer sind, können wir nur davon ausgehen, dass diese fleckige Struktur auch ein Merkmal einer eventuellen bakteriellen Besiedlung des Mars ist.“
Er stellte fest, dass das Bakterium, das Methan verstoffwechselt, das interessanteste ist. Es befand sich ziemlich tief unter der Oberfläche und verfügt über die Möglichkeit, eine zu verwenden Substrat Es ist bekannt, dass es auf dem Mars reichlich vorhanden ist.
Das bedeutet, dass es immer noch eine Herausforderung sein wird, Marsbakterien zu finden, falls es welche gibt, aber die Forschung zeigt, dass dies nicht völlig unmöglich ist.
Der nächste Schritt besteht darin, noch tiefer zu bohren. Es wird erwartet, dass Marsrover bis zu einer Tiefe von 2 Metern (6,6 Fuß) bohren, daher hofft das Team, in ähnlichen Tiefen Proben entnehmen zu können.
Sie arbeiten auch an einer Idee, wo mit den Bohrungen auf dem Mars begonnen werden soll.
„Meine persönliche Präferenz wären entweder Flussablagerungen aus alten Flüssen oder in Sandsteinfelsen“, sagte Pointing.
„Von diesen beiden Substraten ist bekannt, dass sie das mikrobielle Leben unterstützen und vor allem auch die Biosignaturen der Kolonisierung noch lange nach dem Aussterben der Mikroorganismen bewahren.“
Die Forschung wurde veröffentlicht in Grenzen in der Mikrobiologie .