Quetzalcoatlus (Michael Rosskothen/Shutterstock) In der Mongolei wurden die Überreste eines alten fliegenden Raubtiers entdeckt, das vor etwa 70 Millionen Jahren den Himmel beherrschte, und Forscher gehen davon aus, dass die Art wahrscheinlich zu den größten ihrer Art zählt.
Das entdeckte Fossil gehört zu einer Art Flugsaurier – eine Gruppe fliegender Reptilien, die ungefähr zur gleichen Zeit lebte wie Dinosaurier . Diese Tiere waren die ersten bekannten Wirbeltiere, die die Fähigkeit zum Fliegen entwickelten, und es wird angenommen, dass sie es sind größte fliegende Tiere jemals auf der Erde gesehen.
Die in der Mongolei ausgegrabene Flugsaurierart wurde noch nicht identifiziert, aber basierend auf der Größe der gefundenen Fragmente von Halswirbeln (Halsknochen) war dieser Saugsaurier riesig.
„Ich erkannte sofort, dass es ein Flugsaurier sein könnte und war erstaunt über seine gigantische Größe“, sagte der Paläontologe Takanobu Tsuihiji von der Universität Tokio zu John Pickrell National Geographic .
„Wir gingen sofort zurück zur Fundstelle und entdeckten den Rest des Exemplars.“
Bei diesem Ort handelte es sich um eine geologische Formation in der Wüste Gobi namens Nemegt-Formation , das zahlreich aufgetaucht ist Dinosaurier Funde aus der Zeit vor etwa 70 Millionen Jahren.
Aber bis jetzt hat dieser fruchtbare Fossilienbestand noch nie einen Flugsaurier hervorgebracht – und die Forscher sagen, ihr Fund sei ein Hinweis darauf, wie weit verbreitet diese alten Lufträuber einst in der späten Kreidezeit waren.
Während es schwierig ist, die Größe eines ausgestorbenen Flugsauriers allein anhand von Halsstücken abzuschätzen, geht das Team davon aus, dass sein Fußabdruck mit dem der beiden größten uns bekannten Arten vergleichbar gewesen wäre: Quetzalcoatlus Und Hatzegopteryx , dessen Flügelspannweiten bis zu etwa 11 Meter (36 Fuß) betrugen.
Das stellt sie und möglicherweise unseren mongolischen John Doe auf eine Stufe mit einem kleinen Flugzeug – was, ehrlich gesagt, furchterregend gewesen wäre, wenn man ein kleines Wirbeltier wäre, das vor 70 Millionen Jahren von diesen Dingern verfolgt und gestürzt wurde.
„Es ist ein wirklich großer Wirbel, und das einzige Vergleichbare ist Material aus Rumänien“, sagte der britische Paläontologe und Flugsaurierexperte Mark Witton von der Universität Portsmouth, der nicht an der Entdeckung beteiligt war National Geographic .
„Das gehört definitiv zu den größten Flugsauriern und es gibt bisher nichts Vergleichbares aus Asien.“
Angesichts der bisher seltenen Knochenfunde hält Witton es für möglich, dass dieses Tier kleiner als seine Artgenossen gewesen sein könnte und dass die gefundenen Halsknochen bei dieser Art aus unbekannten evolutionären Gründen unverhältnismäßig größer waren.
Um dieses Rätsel zu lösen, müssen weitere Fossilien gefunden werden, die auch dabei helfen könnten, herauszufinden, was diese Luftriesen einst gejagt haben.
Witton seinerseits vermutet, dass sie nicht allzu diskriminierend waren.
„Sie scheinen sich von Dingen auf dem Boden zu ernähren“ er sagte , „und sind Generalisten in ihrer Fähigkeit, im Grunde alles zu ergreifen, was in ihren Schnabel passt.“
Die Ergebnisse werden in der berichtet Zeitschrift für Wirbeltierpaläontologie .