Der versteinerte Hippopotamus antiquus-Zahn. (Neil Adams/Universität Leicester) Ein neu entdeckter Flusspferdzahn enthüllt, dass prähistorische Flusspferde bereits vor 1,5 Millionen Jahren durch Großbritannien zogen, viel früher als wir dachten, und uns neue Einblicke in das antike Klima des Landes verschafft.
„Der Zahn stimmt stark mit anderen Fossilien der ausgestorbenen Art überein.“ Das alte Nilpferd „, sagte der Paläobiologe Neil Adams von der University of Leicester auf Twitter .
Das heutige Großbritannien ist nicht gerade für seine beeindruckend große Tierwelt bekannt – Rotwild ( Hirsch-Elaphus ) sind derzeit die größten. Aber wie der Rest der Welt war auch hier einst die Heimat der Megafauna. Es beherbergte Wollmammuts, Höhlenlöwen, Wollnashörner und Hyänen so groß wie Löwen , und die oben genannten Riesenflusspferde.
Mit 3.200 Kilogramm war diese Art mehr als doppelt so groß wie moderne Flusspferde ( H. amphibius ; 1.500 Kilogramm, 3.310 Pfund). Antike Überreste dieser Art wurden in ganz Europa gefunden, von Großbritannien bis Griechenland, Deutschland und Frankreich. Natürlich war Großbritannien damals noch über den Landweg mit dem Rest Europas verbunden.
Entdeckt in der Westbury Cave, Somerset, England, verglichen Adams und Kollegen den gut erhaltenen Zahn mit anderen Nilpferdzähnen und identifizierten ihn als den linken ersten oberen Backenzahn, der zu einem Nilpferd gehörte, das vor 1,5–1,07 Millionen Jahren lebte.
„Es ist nicht nur die erste Aufzeichnung eines Flusspferds an dieser Fundstelle, sondern auch das erste bekannte Nilpferdfossil an einer Fundstelle in Großbritannien, das älter als 750.000 Jahre ist.“ erklärt Adams. „Das neue Flusspferd stammt aus einer bisher unbekannten Warmzeit im britischen Fossilienbestand.“
H. uralt Ernährung und Anatomie deuten darauf hin, dass es noch stärker von seiner Lebensweise im Wasser abhängig war als moderne Flusspferde. Andere Fossilien haben gezeigt H. uralt Die Augenhöhlen befanden sich höher am Schädel und die größere Körpermasse wurde von kürzeren Beinen gestützt – Proportionen, die weitaus besser dazu geeignet waren, im Wasser zu treiben und die Augen an der Oberfläche zu beobachten, als an Land herumzuwackeln und Gras zu grasen, wie die heutigen Flusspferde. Isotopenanalysen seiner Ernährung lassen ebenfalls auf das Riesenflusspferd schließen ernährten sich hauptsächlich von Wasserpflanzen .
„Flusspferde sind nicht nur fabelhafte Tiere, sondern sie liefern auch Hinweise auf vergangene Klimazonen.“ erklärt Die Paläontologin Danielle Schreve von der University of London. „Viele Megafaunalarten (die mehr als eine Tonne wiegen) tolerieren Temperaturschwankungen weitgehend, aber im Gegensatz dazu wissen wir, dass moderne Flusspferde mit saisonal gefrorenen Gewässern nicht zurechtkommen.“
Seine Anwesenheit deutet also darauf hin, dass die Temperatur in Großbritannien zu dieser Zeit einige Grad höher war als heute, mit feuchten Sommern und milden Wintertemperaturen, die über dem Gefrierpunkt blieben.
Das Fossil aus der Westbury-Höhle reicht den Nilpferdnachweis in Großbritannien um mindestens 300.000 Jahre zurück und sein wahrscheinliches Alter überschneidet sich mit einer besonders warmen Periode vor etwa einer Million Jahren, als sich Flusspferde erstmals nördlich der Alpen ausbreiteten. [6/8] Bild: Adams et al. (2021) J. Quat. Wissenschaft. pic.twitter.com/jFov6Lwnlb
— Neil Adams (@neilfadams) 4. Oktober 2021
Andere seltene Fossilienfunde aus dem frühen Pleistozän in dieser Region zeichnen das Bild einer Savanne voller Graslandfresser und Fleischfresser wie der Riesenhyäne, gemischt mit offenen Waldgebieten, die von ihnen bewohnt werden Etruskisches Nashorn , Biber und Luchse sowie das Vorhandensein eines beträchtlichen Gewässers für Flusspferde.
Europas Fossilienfunde lassen darauf schließen H. uralt Die Art reiste erstmals vor etwa 1,1 Millionen Jahren nördlich der Alpen, daher könnte dieses Exemplar Teil dieser frühen Migrationswelle gewesen sein. Oder es könnte ein Zeichen für einen noch früheren Vorstoß nach Norden sein, vermuten die Forscher.
Diese Forschung wurde in der veröffentlicht Zeitschrift für Quartärwissenschaft .