Sandsturm 2013, Peking. (Feng Li/Mitarbeiter/Getty Image News) Der Himmel in Peking hat sich vor Kurzem orange verfärbt, was weithin als ein Phänomen bezeichnet wurde gewaltiger Sandsturm .
Das Problem besteht, zumindest im Hinblick auf die öffentliche Gesundheit, darin, dass es sich eigentlich nicht um einen Sandsturm handelte. Es war ein Sandsturm .
Das hört sich vielleicht wie ein Akt geologischer Pedanterie an, stellt aber einen entscheidenden Unterschied dar, und es kommt auf die Größe an. Sandkörner sind Mineralpartikel mit einem Durchmesser von mehr als 0,06 mm – die Sorte, die an einem windigen Tag am Strand Ihre Knöchel kratzt und am Ende das Picknick verdirbt, weil sie sich in Ihren Sandwiches knusprig anfühlt.
Staub ist möglicherweise ein weitaus ernsteres Problem als aufgewirbelter Sand.
Peking und andere Teile Nordchinas vom größten Sandsturm seit 10 Jahren heimgesucht; mindestens 6 Tote, 81 Vermisste in der benachbarten Mongolei pic.twitter.com/rlJa0stgRf
— BNO-Nachrichten (@BNONews) 15. März 2021
Staubpartikel (oder Schlick und Ton, wie viele Geologen sie nennen würden) sind kleinere Körner, die sich seidig anfühlen und nicht auf der Haut kratzen. Entscheidend ist, dass diese kleineren, leichteren Körner viel, viel weiter wandern können.
Sie sind nicht auf die ballistischen Sprünge der Sandkörner über kurze Distanzen angewiesen, sondern könnten sich in einem globalen atmosphärischen Prozess wiederfinden, der dazu führt, dass sie um die ganze Welt transportiert werden. Sand wird nicht ohne weiteres Hunderte von Kilometern oder sogar um die ganze Welt geblasen – Staub schon.
Auch die Korngröße spielt eine Rolle, da die feineren Staubpartikel – solche unter 10 Mikrometer (pm10) und insbesondere unter 2,5 Mikrometer (pm2,5) – eine ernsthafte Gefahr für die menschliche Gesundheit darstellen Gefahren , da sie klein genug sind, um tief in die Lunge gesaugt zu werden.
Staubstürme gab es in China schon lange bevor der Mensch weitreichende Auswirkungen auf die Landschaft hatte. Während der wiederholten Eiszeiten der letzten 2,6 Millionen Jahre wurden durch das Vor- und Zurückziehen von Eisschilden riesige Staubmengen erzeugt, die sich zu Ablagerungen ablagerten, die als Löss bekannt sind.
Im Laufe der Jahrtausende haben sich diese zu einem angesammelt Dicke von bis zu 350 Metern Höhe bilden das Chinesische Lössplateau und bedecken eine Fläche, die größer als Frankreich ist. Der Löss ist reich an mineralischen Nährstoffen und sorgt für einen ertragreichen Agrarboden. Es sind größtenteils diese Ackerflächen, die nun erneut vom Wind erodiert werden und als Staub wieder in die Luft zirkulieren.
Staubsturm im März 2021, der Winde zeigt, die vom Lössplateau in Richtung Peking wehen. (NASA)
Wenn wir in der Vergangenheit solch dramatische Veränderungen gesehen haben, ändert sich dann die Häufigkeit von Staubstürmen jetzt? Es ist nicht ratsam, von einer einzelnen Region wie China auf den Globus zu extrapolieren, da das Muster komplex ist und es selbst innerhalb der Region große Schwankungen gibt.
Tatsächlich gibt es zahlreiche Hinweise darauf, dass die Häufigkeit von Staubstürmen in China in den letzten paar Jahren abgenommen hat Jahrzehnte . Andere Studien deuten auf eine Zunahme von Staubstürmen in einigen Regionen Chinas in den letzten Jahrhunderten hin.
Weltweit ist das Bild ebenso komplex. Studium in Israel deuten auf eine Zunahme von Staubstürmen in den letzten 30 Jahren hin, während andere Untersuchungen dies belegen impliziert eine Verringerung der Häufigkeit in anderen Regionen.
Teils Mensch, teils Natur
Was verursacht also die gegenwärtigen Staubstürme? Ist das ein rein natürlicher Vorgang oder eine Funktion davon? Klimawandel Oder vielleicht Landmisswirtschaft? Die Antwort ist komplex – und beinhaltet wahrscheinlich ein wenig von jedem dieser Faktoren.
Ein kürzlich Studie untersuchten die kombinierte Rolle, die verschiedene dynastische Regime und der Klimawandel in den letzten 2.000 Jahren auf die Häufigkeit von Staubstürmen in China gespielt haben, und zeigten, dass eine Zunahme von Staubstürmen sowohl mit Bevölkerungszuwächsen als auch mit einer verstärkten Monsunzirkulation in Asien einherging.
Paradoxerweise trat die erhöhte Staubsturmaktivität in Zeiten erhöhter Niederschläge auf, da dadurch Dynastien gedeihen und die Bevölkerung wachsen konnte, was zu einem erhöhten Bedarf an landwirtschaftlicher Flächenrodung führte.
An anderen Orten ist der Prozess größtenteils natürlich. Zum Beispiel das abgelegene und kaum bewohnte Bodélé Depression im Tschad, in der Sahara, ist die größte Quelle für atmosphärischen Staub in der Welt , trotz seiner bescheidenen Größe.
Dies ist auf das Zusammentreffen von hyperariden Wüstenbedingungen, einer sehr erodierbaren Oberfläche aus feinen Seeablagerungen und nahegelegenen Bergen zurückzuführen, die Wind über die Oberfläche leiten.
Auf den ersten Blick scheint es ein unerbittlich düsteres Bild von Landschaftserosion, Verlust produktiver Agrarflächen, Luftverschmutzung und Auswirkungen auf die Gesundheit zu sein, doch die Geschichte der Staubstürme hat noch einen letzten Aspekt.
Ihre Rolle beim Transport wichtiger Mineralnährstoffe, insbesondere Eisen, in die Ozeane ist von einigen anerkannt Zeit Daher werden Staubstürme manchmal als „Düngemittel“ für das Phytoplankton der Ozeane angesehen – die Basis der meisten Nahrungsketten der Ozeane.
Ein 2014 Studie vermuteten, dass mehr als drei Viertel des gelösten Eisens im Nordatlantik aus vom Wind verwehtem Saharastaub stammten, und andere Studien haben vorgeschlagen, dass Saharastaub eine entscheidende Rolle bei der Düngung des Amazonas-Regenwaldes mit dem Nährstoff Phosphor spielt.
Daher ist die Geschichte des vom Wind verwehten Wüstenstaubs, wie er diese Woche über Peking zu sehen war, vielschichtig und von globaler Tragweite. 
Matt Telfer , außerordentlicher Professor für Physische Geographie, Universität Plymouth .
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