Der wahrscheinlichste Ursprung des Schwarzen Todes wurde schließlich an einem unerwarteten Ort enthüllt

Als Ende der 1880er Jahre eine Sammlung von etwa dreißig Skeletten aus Gräbern im Norden Kirgisistans exhumiert wurde, ahnten Archäologen noch nicht, dass die Überreste fast 130 Jahre später neue Beweise für die Ursprünge des Schwarzen Todes liefern würden.

Der Schwarze Tod war die erste Welle einer 500-jährigen Welle Pandemie das würde als eines der tödlichsten aller Zeiten in die Geschichte eingehen. Verursacht durch das schädliche Bakterium Yersinia pestis , hinterließ es einen dunklen Schatten über das Mittelalter und löschte große Teile der europäischen Bevölkerung aus.

Trotz ihrer immensen Auswirkungen haben die Ursachen der Krankheit den Forschern lange Zeit im Weg gestanden, die seit langem vergrabene alte Genomen der Krankheit aufspüren Y. pestis auf dem ganzen Kontinent.

Diese neue Studie, die darauf hindeutet, dass der Schwarze Tod in Zentral-Eurasien aufgetreten ist, ist eigentlich nur die jüngste einer Reihe archäologischer und paläoökologischer Erkenntnisse ständig Umschreiben unser Verständnis der Pest.

„Unsere Studie beantwortet eine der größten und faszinierendsten Fragen der Geschichte und stellt fest, wann und wo der berüchtigtste und berüchtigtste Menschenmörder begann“, sagt der Historiker Phil Slavin von der University of Stirling, der mit der Hauptautorin Maria Spyrou zusammenarbeitete Archäogenetiker an der Universität Tübingen und Biochemiker Johannes Krause vom Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie.

In früheren Arbeiten, in denen antike Genome aus den Überresten von Menschen verglichen wurden, die in England, Frankreich, Deutschland und anderswo an der Pest gestorben waren, war es Spyrou und Krause gelungen, die Wurzeln der zweiten Pestpandemie aufzuspüren zurück in eine Flussstadt in Russland .

Andere Teams haben ebenfalls behauptet, sie hätten das aufgedeckt ältestes bekanntes Pestopfer , der im heutigen Lettland an einem weniger übertragbaren, angestammten Stamm starb Y. pestis Tausende von Jahren bevor der Schwarze Tod Mitte des 14. Jahrhunderts die Welt heimgesucht hat.

Aber die Ursprünge der zweiten Pestpandemie, einer düsteren Saga, die mit dem Schwarzen Tod begann und sich über fünf Jahrhunderte erstreckte, seien schon lange umstritten und die Bemühungen, sie genau zu bestimmen, seien bisher durch eine vorherrschende eurozentrische Ausrichtung behindert worden, sagt das Team.

Nun verlagern ihre neuen Forschungen die wahrscheinlichen Ursprünge des Schwarzen Todes noch weiter östlich nach Zentralasien, mit DNA-Beweisen aus den Überresten von sieben Personen, die auf zwei Friedhöfen im heutigen Kirgisistan exhumiert wurden.

Die Friedhöfe im Chüy-Tal in der Nähe des Issyk-Kul-Sees wurden tatsächlich zwischen 1885 und 1892 ausgegraben und enthielten eine Reihe von Gräbern, die durch Grabsteine ​​gekennzeichnet waren, auf denen vage Angaben zu einer unbekannten Pest standen. Der Zeitpunkt des lokalen Ausbruchs passte zum Ausbruch der zweiten Pestpandemie, die genaue Todesursache wurde jedoch nie bestätigt.

Zur Untersuchung extrahierte das Team DNA aus den Zähnen der geborgenen Skelette, sequenzierte das genetische Material und verglich es mit modernen und historischen Genomen von Y. pestis .

„Trotz des Risikos einer Umweltverschmutzung und ohne Garantie, dass die Bakterien hätten erhalten bleiben können, konnten wir [alte] DNA von sieben Individuen sequenzieren“, sagt Spyrou.

In den Zähnen von drei der sieben Skelette fanden sie Spuren alter DNA des Pestbakteriums. Y. pestis und ordneten diese Skelette mithilfe historischer Tagebücher der ursprünglichen Ausgrabungen ihren Grabsteinen zu.

„Wir konnten das endlich zeigen Epidemie „Der auf den Grabsteinen erwähnte Grund wurde tatsächlich durch die Pest verursacht“, sagt der Historiker Slavin.

Zwei der rekonstruierten antiken Genome stellten einen einzigen Stamm dar, der auf die erste Hälfte des 14. Jahrhunderts datiert wurde. Genomische Vergleiche legten nahe, dass dieser angestammte Stamm zu einer massiven Ausbreitung verschiedener Peststämme führte, die sich verzweigten und die Pandemie hervorbrachten.

„Wir haben herausgefunden, dass die alten Stämme aus Kirgisistan genau am Knotenpunkt dieses gewaltigen Diversifizierungsereignisses positioniert sind“, sagt Spyrou. „Mit anderen Worten: Wir haben den Ursprungsstamm des Schwarzen Todes gefunden und kennen sogar sein genaues Datum.“

Bei diesem Datum handelt es sich um das Jahr 1338, das in der altsyrischen Sprache auf den Grabsteinen des Skeletts eingraviert war.

Der Grabstein eines der im Chu-Tal begrabenen Pestopfer. (A.S. Leybin, August 1886)

Natürlich können die Altersschätzungen alter DNA-Proben, die aus zerfallenden Skeletten geborgen wurden, stark variieren, und archäologische Funde sind nie endgültig. Es könnte also durchaus sein, dass zu dieser Geschichte noch mehr gehört, insbesondere wenn weitere Überreste von Pestopfern entdeckt werden.

Basierend auf den vorliegenden Beweisen stellten die Forscher fest, dass der Stamm der Vorfahren modernen Stämmen ähnelte, die in wilden Nagetierpopulationen rund um das nahe gelegene Tian Shan-Gebirge zirkulierten, was ihrer Meinung nach darauf hindeutet, dass der Schwarze Tod in der lokalen Region aufgetreten ist und nicht von anderswo eingeschleppt wurde.

„Dies deutet darauf hin, dass der Vorfahre des Schwarzen Todes seinen Ursprung in Zentralasien hat“, erklärt Krause.

Wie sich der Schwarze Tod ausbreitete, war und ist eine weitere drängende Frage; Es wird angenommen, dass Kriegsführung und Handelsnetzwerke zu den Hauptverursachern des rasanten Vormarsches von gehören Y. pestis im 14. Jahrhundert.

Basierend auf weiteren Untersuchungen der Grabsteininschriften, Grabartefakte, Münzschätze und historischen Aufzeichnungen gehen die Forscher davon aus, dass das Chüy-Tal die Heimat verschiedener Gemeinschaften war, die auf den Handel mit Regionen in ganz Eurasien angewiesen waren. Diese Handelsrouten könnten einen unerwünschten Passagier befördert haben.

„Eine Untersuchung der [Handels-]Verbindungen in ganz Asien im frühen bis mittleren 14. Jahrhundert, interpretiert zusammen mit anderen genomischen Beweisen, wird wichtig sein, um die Ausbreitung des Bakteriums nach Westen zu entschlüsseln“, so die Autoren der Studie schreiben .

Über die Studienergebnisse wird berichtet in Natur .