Der Paläontologe Dean Lomax mit dem versteinerten Ichthyosaurier. (Matthew Power Photography/Anglian Water) Ein erstaunliches Fossil eines ausgestorbenen „Seedrachen“, das eines Tages bei der Arbeit von einem Feuchtgebietsschützer entdeckt wurde, wird als das größte und vollständigste Fossil seiner Art gefeiert, das jemals in Großbritannien gefunden wurde.
Das Fossil, identifiziert als Ichthyosaurier , ein uraltes Meeresreptil, das in den prähistorischen Ozeanen der Erde schwamm, als Dinosaurier an Land gingen, wurde aus dem Schlamm herausragen gefunden, und Wissenschaftler sagen, dass das antike Exemplar von der Spitze bis zum Schwanz praktisch vollständig ist.
„Unser Exemplar, der Rutland-Ichthyosaurier oder der Rutland-Seedrache, ist der größte vollständige Ichthyosaurier, der jemals in Großbritannien in über 200 Jahren wissenschaftlicher Sammlung dieser Dinge gefunden wurde.“ sagt Paläontologe Dean Lomax, der die Ausgrabung leitete.
Der versteinerte Ichthyosaurier. (Anglisches Wasser)
Joe Davis, Naturschützer beim Leicestershire and Rutland Wildlife Trust, entdeckte erstmals im Februar 2021 bei routinemäßigen Landschaftsbauarbeiten im Rutland Water Nature Reserve, einem kleinen Feuchtgebietsschutzgebiet in den englischen Midlands, einen freigelegten Kieferknochen des Fossils.
Die versteinerten Überreste wurden innerhalb von drei Wochen in einer heiklen Operation ausgegraben, bei der viel Gips und Holzschienen zum Schutz des gigantischen, aber zerbrechlichen Exemplars verwendet wurden, als es aus seinem schlammigen Grab entfernt wurde.
Angesichts des zunehmenden Vogelkots und des schrecklichen Wetters setzte sich das Team aus Paläontologen, Naturschützern und Freiwilligen letztendlich durch und entdeckte und extrahierte das 10 Meter lange Fossil und sein gesamtes Rückgrat, bestehend aus mehr als 150 einzelnen Wirbeln, sicher.
„Ich weiß, dass viele Menschen ihr Leben lang nach so etwas gesucht haben, und ich hatte großes Glück, darauf gestoßen zu sein“, sagte Davis erzählt Neuer Wissenschaftler über den Fund, der von seinem Kollegen Paul Trevor zunächst als „ nur eine Pfeife '.
Ichthyosaurier, deren Größe zwischen 1 Meter (3,3 Fuß) und mehr als 25 Metern (85 Fuß) variiert und heutigen Delfinen ähnelt, tauchten erstmals vor etwa 250 Millionen Jahren auf und starben etwa 160 Millionen Jahre später aus.
Der Rutland-Seedrache war mit lehmhaltigen Gesteinen bedeckt, die den Forschern zufolge in der frühen Jurazeit, vor etwa 180 Millionen Jahren, abgelagert wurden. Es handelt sich höchstwahrscheinlich um eine Art namens Temnodontosaurus trigonodon , obwohl die vorläufigen Ergebnisse noch nicht einer Peer-Review unterzogen wurden.
„Es ist eine wirklich beispiellose Entdeckung und einer der größten Funde in der paläontologischen Geschichte Großbritanniens.“ sagt Lomax, Gastwissenschaftler an der University of Manchester.
Zwei kleinere Teilskelette von Ichthyosauriern wurden vor Jahrzehnten im selben Feuchtgebiet gefunden, so dass die Entdeckung eines weiteren für lokale Wissenschaftler nicht völlig unerwartet war, aber die Größe des neuen Fossils – das seine Entdecker in den Schatten stellt – war immer noch ein „ totale Überraschung '.
„Wir gingen davon aus, dass der Schwanz des Exemplars von Bulldozern zerstört oder verstreut worden sein könnte, als die Lagune vor etwa zehn Jahren ausgegraben wurde.“ schreibt Paläontologe Nigel Larkin in einem Blogbeitrag über den Fund.
„Wir legten bald Rippen frei, einen Teil des Schädels und – erstaunlicherweise – eine ganze Wirbelsäule bis zur Schwanzspitze, wo die Wirbel die Größe eines Pennys haben.“
Die Freilegung des Skeletts war nur der erste Schritt, und die Gewinnung des riesigen Fossils war eine ernste Aufgabe: Einmal in Gips eingegossen, wog allein der Schädel knapp 1 Tonne.
„Es kommt nicht oft vor, dass man dafür verantwortlich ist, ein sehr wichtiges, aber sehr zerbrechliches Fossil mit einem so hohen Gewicht sicher zu heben.“ sagt Larkin, ein spezialisierter paläontologischer Restaurator.
4/6 Um den genauen Zusammenhang der Knochen für taphonomische Studien usw. im Ganzen zu bewahren #Skelett wurde als eine Reihe starker Gips- und Hessian-Feldjacken ausgegraben und angehoben, die mit Holzrahmen verstärkt waren. Gesamtgewicht ca. 3 Tonnen! #RutlandSeaDragon #DiggingForBritain pic.twitter.com/nFcsK37HOb
– Nigel Larkin (@MrIchthyosaurus) 10. Januar 2022
Das spektakuläre Exemplar, das erst kürzlich der Öffentlichkeit zugänglich gemacht wurde, ist noch in seinen Gipsabdruck gehüllt, an einem geheimen Ort aufbewahrt und wurde noch nicht im Detail untersucht. Die Forscher planen, wissenschaftliche Arbeiten zu erstellen, in denen die Entdeckung beschrieben wird, sobald sie bereinigt und konserviert wurde.
„Trotz der Tausenden von Ichthyosauriern, die in Großbritannien entdeckt wurden, ist keiner von ihnen ganz so groß wie dieses Exemplar, und in Großbritannien wurden nur wenige Exemplare dieser Gattung gefunden, die so vollständig sind“, so Larkin hinzugefügt in einem Blogbeitrag.
Zum Glück für Fossilienfreunde hat das Team einen 3D-Scan des vollständig freigelegten Exemplars erstellt (was Sie können). Sehen Sie sich hier atemberaubende Details an ), bevor irgendwelche Knochen entfernt wurden.
Die Forscher nahmen auch Proben von Fossilien rund um das Hauptexemplar, darunter tintenfischähnliche Ammoniten und Belemniten, um die Umgebung, in der der Ichthyosaurier lebte und starb, besser zu verstehen und das Tier auf etwa 182 Millionen Jahre zu datieren.
„Wenn unsere Identifizierung des Ichthyosauriers als eine Art richtig ist Temnodontosaurus trigonodon „Dies wird neue Details zum geografischen Verbreitungsgebiet der Art liefern, da dies bisher aus dem Vereinigten Königreich noch nicht bestätigt wurde“, sagt Paläontologe Mark Evans von der University of Leicester.
M scharf o dort Temnodontosaurus Fossilien, die für ihre unglaublich großen Augen bekannt sind, wurden in Deutschland und Nordamerika gefunden, ein weiteres in Chili.
Das Team plant, Mittel für die nächste Konservierungsphase zu beantragen, um das Fossil zu reinigen und aufzubereiten. Anschließend hofft es, dass das Skelett der Kreatur dauerhaft in der Nähe des Fundortes ausgestellt wird.