(Brian Choo) Die Vergangenheit der Erde hat einige übergroße Biester hervorgebracht – von Megahaie Zu riesige Wombats . Vögel sind keine Ausnahme. Paläontologen haben ein Fossil eines der größten jemals gefundenen fliegenden Vögel wiederentdeckt, sicher versteckt in einer alten Museumssammlung.
„Ich liebe es, in Sammlungen zu gehen und dort einfach Schätze zu finden“, sagt der Paläontologe Peter Kloess von der University of California sagte .
„Jemand hat mich eine Museumsratte genannt, und ich verstehe das als Ehrenzeichen.“ „Ich liebe es, herumzuwühlen und Dinge zu finden, die die Leute übersehen.“
Diese nützliche Angewohnheit veranlasste Kloess dazu, die Sammlungen des Paläontologischen Museums der University of California zu durchsuchen, wo er die Fossilfragmente eines alten Vogels wiederentdeckte, der ursprünglich in den 1980er Jahren von Seymour Island vor der Antarktischen Halbinsel geborgen wurde.
Eine neue Analyse einer der Fundstellen auf der Insel legt nahe, dass das Fossil, das einst Teil des Vogelfußes war, tatsächlich 10 Millionen Jahre älter ist als ursprünglich angenommen.
Es gehört einem 6 Meter langen, geflügelten Riesen (19 Fuß) mit einem knöchernen Schnabel, der gezackt und voller furchterregender Zähne war. Dieser alte Seevogel, eine Art von Pelagornithide , schwebte mindestens 10 Millionen Jahre lang über den südlichen Ozeanen, ähnlich wie der heutige Albatros.
Das Fußfossil stellt vermutlich das größte bekannte Exemplar von Pelagornithiden dar an die Grenze kommen davon, wie groß Vögel werden und trotzdem fliegen können. Diese Gruppe entstand im Eozän vor 60 Millionen Jahren, als neues Leben nach dem Massenaussterben, das die Nicht-Vogelarten auslöschte, auf den Himmelsströmungen segelte Dinosaurier .
„Vögel entwickelten sich relativ schnell nach dem Aussterben der Dinosaurier zu einer wahrhaft gigantischen Größe und beherrschten die Ozeane Millionen von Jahren lang.“ sagte Kloess.
Nur ausgestorben Terators , uralte Verwandte der Geier, kommen in ihrer Größe dem Riesenpelagornithiden nahe, ihre Flügelspannweite erreichte jedoch nur etwa 4 Meter (12 Fuß). Sie entwickelten sich 40 Millionen Jahre nach dem Aussterben der Pelagornithiden.
Kloess und sein Team beschrieben außerdem ein 40 Millionen Jahre altes Fossil des Unterkiefers eines kleineren Pelagornithiden, das von einer anderen Fundstelle auf Seymour Island stammte. Sie errechneten, dass es sich um einen bis zu 60 Zentimeter langen Schädel handelte.
Fragment eines versteinerten Pelagornithidenkiefers. (Peter Kloess/UC Berkeley)
Seine zahnähnlichen Schnabelvorsprünge halfen den Pelagornithiden, glitschige, sich windende Beute aus dem Wasser zu schnappen. Damals war die Antarktis ein relativ wohlig warmer Spielplatz für die Vorfahren von Faultieren, Beuteltieren und Pinguinen, was ein Wunder gewesen wäre, ihn zu sehen.
Aber „diese Vögel mit den Knochenzähnen wären gewaltige Raubtiere gewesen, die sich an die Spitze ihres Ökosystems entwickelt haben“, sagte Paläontologe Thomas Stidham von der Chinesischen Akademie der Wissenschaften in Peking.
So unglaublich diese Welt der riesigen gefiederten Himmelswesen auch klingen mag, es ist wahrscheinlich das Beste, dass wir am Tatort ankamen, nachdem sie verschwunden waren.
Diese Forschung wurde veröffentlicht in Wissenschaftliche Berichte .