(NASA, ESA, D. Jewitt/UCLA, Q. Ye/University of Maryland) Ein Komet, der erst im Dezember letzten Jahres entdeckt wurde, hat bereits seinen Untergang erlebt. Es erreichte weder das Perihel noch seine größte Annäherung an die Sonne. Es passierte nicht einmal die Erdumlaufbahn. Doch Komet C/2019 Y4 (ATLAS) ist jetzt völlig zerbrochen.
In Bildern, die am 20. und 23. April aufgenommen wurden, hat das Hubble-Weltraumteleskop mindestens 30 bzw. 25 Fragmente des Kometen eingefangen, die gemeinsam in einem Cluster weiter in Richtung des inneren Sonnensystems reisen.
„Ihr Aussehen verändert sich zwischen den beiden Tagen erheblich, so sehr, dass es ziemlich schwierig ist, die Punkte zu verbinden“, sagte der Astronom David Jewitt der University of California, Los Angeles.
„Ich weiß nicht, ob das daran liegt, dass die einzelnen Stücke durch die Reflexion des Sonnenlichts blinken und wie funkelnde Lichter an einem Weihnachtsbaum wirken, oder ob an verschiedenen Tagen unterschiedliche Fragmente auftauchen.“
Die Fragmentierung von C/2019 Y4 (ATLAS) hat die Hoffnungen, dass der Komet von der Erde aus mit bloßem Auge sichtbar sein würde, selbst bei Tageslicht, völlig zunichte gemacht. Aber obwohl es nicht ungewöhnlich ist, dass Kometen zerbrechen, wenn sie sich der Sonne nähern, ist es selten, einen solchen auf frischer Tat mit so spektakulären Details zu beobachten.
„Das ist wirklich aufregend – einerseits, weil es super cool ist, solchen Ereignissen zuzuschauen, und andererseits, weil sie nicht sehr oft passieren.“ „Die meisten Kometen, die zersplittern, sind zu dunkel, um sie zu sehen.“ sagte der Astronom Quanzhi Ye , der University of Maryland.
„Ereignisse dieser Größenordnung passieren nur ein- oder zweimal pro Jahrzehnt.“
Hubble ist es gelungen, einzelne Teile des Kometen – Brocken so klein wie ein Haus – aus einer Entfernung von 145 Millionen Kilometern (90 Millionen Meilen) aufzulösen. Man schätzte, dass der Komet vor seiner Zersplitterung einen Durchmesser von bis zu 200 Metern (650 Fuß) hatte.
Und diese Brocken könnten Hinweise auf den Mechanismus hinter der Fragmentierung dieser umherwandernden Eis- und Gesteinsbrocken liefern – ein Prozess, den wir immer noch nicht vollständig verstehen.
Wir glauben, dass es mit der Sublimation des Kometeneises zu tun hat, wenn sich der Komet der Sonne nähert und von ihr erwärmt wird. Durch diese Ausgasung entstehen der klassische Kometenhalo und -schweif. Aber wenn diese Gase den Kometen verlassen, können sie wie eine Art Strahl wirken und den Kometen in eine Drehung versetzen.
Wenn dieser Spin schnell genug wird, könnten die Zentripetalkräfte die Materialstärke des Kerns so weit übersteigen, dass der Komet unter der Belastung spaltet und fragmentiert.
(NASA, ESA, D. Jewitt/UCLA, Q. Ye/University of Maryland)
„Eine weitere Analyse der Hubble-Daten könnte zeigen, ob dieser Mechanismus dafür verantwortlich ist oder nicht“, sagte Jewitt .
Wir werden auch mehr Möglichkeiten haben, den zerschmetterten Kometen zu untersuchen, der sich immer noch auf seiner Anflugbahn befindet. Derzeit befindet es sich in der Umlaufbahn von Mars , und muss noch die Erdumlaufbahn passieren; Bei seiner aktuellen Geschwindigkeit wird der Komet dies am 23. Mai in einer Entfernung von 115 Millionen Kilometern (71 Millionen Meilen) von der Erde tun.
Von dort aus wird er weiter in Richtung Sonne fliegen und am 31. Mai eine Entfernung von bis zu 37 Millionen Kilometern (23 Millionen Meilen) zurücklegen – deutlich weniger Quecksilber Die durchschnittliche Umlaufbahn beträgt 57,9 Millionen Kilometer (36 Millionen Meilen).
Und von dort verschwinden die Teile auf ihrer 6.000-jährigen Umlaufbahn um die Sonne wieder in den entlegensten Winkeln des Sonnensystems, und wir werden sie in unserem Leben nie wieder sehen.
Astronomen werden natürlich die Gelegenheit nutzen, die Wolke weiterhin mit allen verfügbaren Teleskopen zu beobachten, um zu beobachten, wie sie sich verändert, und um weitere Hinweise darauf zu finden, wie Kometen zerbrechen.
'Egal,' sagte Jewitt „Es ist etwas ganz Besonderes, mit Hubble einen Blick auf diesen sterbenden Kometen zu werfen.“