(ESO/M. Kornmesser) Der interstellare Raum ist ein Friedhof verlorener Seelen. Weit entfernt von jedem Stern schweben diese Planeten in der Dunkelheit wie Geisterschiffe in der Nacht.
Um einen zu sehen, braucht man Geduld und ein gutes Auge. Doch ein neuer Ansatz, der auf Zehntausenden Bildern basiert, die von den Einrichtungen der Europäischen Südsternwarte gesammelt wurden, hat zur Identifizierung von bis zu 170 potenziellen „Schurken“-Welten in unserer Ecke der Galaxie geführt.
Wenn bestätigt wird, dass es sich bei einem guten Teil davon um Planeten handelt, würde das darauf hindeuten, dass es in der Milchstraße von solaren Exilanten wimmelt.
„Es könnte mehrere Milliarden dieser frei schwebenden Riesenplaneten geben, die sich frei in der Milchstraße bewegen, ohne einen Mutterstern.“ sagt Hervé Bouy, Astronom am Laboratoire d'Astrophysique de Bordeaux in Frankreich.
Schurkenplaneten beginnen ihre Existenz alle in den gleichen Gas- und Staubwirbeln, die ein typisches Sonnensystem entstehen lassen, aber einige dieser Materiewolken sind möglicherweise zu klein, um den Sternteil des Systems zu bilden.
Wie viele Jungfrauen geboren wurden, ohne dass ein Stern in Sicht war, und wie viele aus ihrem Nest geworfen wurden, ist schwer zu sagen. Wir haben einfach nicht genug Informationen.
Da es sich um Planeten handelt, leuchten sie nicht mit der Wildheit eines Sterns. Da sie von einem Sonnensystem getrennt sind, folgen sie keiner Umlaufbahn, die sie andernfalls als Exoplaneten identifizieren könnte.
Die meisten Verdächtigen wurden indirekt als Grübchen in der Raumzeit gesehen, da ihre massiven Körper kurzzeitig den Hintergrund des Sternenlichts verzerren, eine Methode, die sich normalerweise nicht für einen zweiten Blick eignet.
Was wir wirklich brauchen, ist eine beträchtliche Stichprobe von Schurken, die wir immer wieder aufspüren und analysieren können.
Die Astronomen hinter dieser neuesten Datensuche machten sich die Tatsache zunutze, dass neugeborene Planeten noch viele Millionen Jahre lang mit Restwärme leuchten.
Durch die Suche nach dieser schwachen Strahlungssignatur in Bildern, die mit den Hochleistungsteleskopen der ESO aufgenommen wurden, konnten sie eine riesige Liste potenzieller „freischwebender Planeten“ innerhalb der Sternbilder Oberer Skorpion und Schlangenträger zusammenstellen.
„Wir haben die winzigen Bewegungen, die Farben und die Leuchtstärke von zig Millionen Quellen in einem großen Bereich des Himmels gemessen.“ sagt Astronomin und Erstautorin des Laboratoire d'Astrophysique de Bordeaux, Núria Miret-Roig.
„Diese Messungen ermöglichten es uns, die schwächsten Objekte in dieser Region, die Schurkenplaneten, sicher zu identifizieren.“
Es ist unwahrscheinlich, dass sich alles als Planeten herausstellen wird. Von den 170 Unterschriften dürften sich nur 70 tatsächlich qualifizieren.
Während Gravitationslinseneffekte oder das verräterische Wackeln eines Sterns, der von einem schweren Begleiter gezogen wird, klare Hinweise auf die Größe eines Planeten geben können, ist es schwieriger, die Masse allein anhand des Lichts abzuschätzen.
Ein schlauerer Schurke könnte ein größerer sein. Oder es könnte ein Zeichen dafür sein, dass es frisch gebacken ist.
Wenn man jedem Kandidaten das ungefähre Alter der Sternentstehungsregion im Weltraum zuordnet, in der er sich befindet, kann man seine wahrscheinliche Masse begrenzen, aber einige könnten sich dennoch als groß genug erweisen, um technisch gesehen als zu gelten schwach brennender Stern mit geringer Masse .
Zwar gibt es noch viel zu tun, um diese potenziellen dunklen Nomaden aufzuspüren, aber der Erfolg der Technik bringt uns auf den Weg, die Zahlen zu sammeln, die für ein besseres Verständnis ihrer Herkunft erforderlich sind.
Allein die Dichte der Schurken deutet bereits darauf hin, dass das isolierte Modell des „Kernkollaps“ nicht die einzige Möglichkeit sein kann, sie zu produzieren, was der Annahme, dass ein erheblicher Teil der Planeten Ausgestoßene sind, Glaubwürdigkeit verleiht.
Aufregenderweise stehen wir kurz vor einem ganz neue Generation der Weltraumbeobachtungstechnologie, die uns dabei helfen soll, unser Wissen über solche schwer fassbaren Objekte noch weiter zu erweitern und es uns möglicherweise ermöglichen, sowohl ihr Schicksal als auch ihre Vergangenheit zu untersuchen.
„Diese Objekte sind extrem lichtschwach und mit den derzeitigen Einrichtungen lässt sich kaum etwas tun, um sie zu untersuchen.“ sagt Kochen.
„Das ELT [ Extrem großes Teleskop ] wird absolut entscheidend sein, um mehr Informationen über die meisten der von uns gefundenen Schurkenplaneten zu sammeln.“
Diese Forschung wurde veröffentlicht in Naturastronomie .