(US National Parks Service/Wikimedia Commons/Public Domain) 
In einem Labor in Zentralflorida füttert der Biologe Aaron Gavin mit winzigen Pipetten vorsichtig Garnelen an mehr als 700 Korallen, die in riesigen Salzwasserbecken leben, über denen sonnenlichtähnliche Lampen leuchten.
Die Arbeit der Wissenschaftler hier könnte die letzte Chance sein, die Arten zu retten, die das einzige Korallenriff in den kontinentalen Gewässern der Vereinigten Staaten bilden.
Gavin und sein Team haben sorgfältig den Korallenriff-Lebensraum in den Gewässern vor der Südspitze des Staates nachgebildet, komplett mit künstlichen Strömungen und einheimischen Fischen.
Sie hoffen, zu verhindern, dass die 18 von ihnen betreuten Korallenarten an derselben mysteriösen Krankheit namens STCLD (Stony Coral Tissue Loss Disease) leiden, von der auch ihre wilden Verwandten betroffen sind.
Zwischen den ausgedehnten Mangrovenwäldern und den Fischschwärmen vor den Florida Keys erscheinen die beschädigten Korallen – normalerweise dunkel – jetzt als große weiße Flecken auf dem Grund des Atlantischen Ozeans.
Die Situation ist überall im Florida Reef Tract gleich, der sich über 360 Meilen (580 Kilometer) von den Dry Tortugas, den westlichsten Inseln der Florida Keys, bis zur Stadt St. Lucie, etwa 120 Meilen nördlich, erstreckt von Miami.
„Es ist herzzerreißend und ich denke, das Besorgniserregendste daran ist, dass die meisten Menschen nicht wissen, dass es passiert“, sagte Michelle Ashton, Kommunikationsdirektorin der Fish and Wildlife Foundation of Florida.
Rettung
Was Gavin und seine Kollegen im Florida Coral Rescue Center entdecken, könnte die Zukunft der Meeresökosysteme des Staates verändern.
„Wir halten die Korallen sicher und gesund in unserer Obhut“, erklärte Justin Zimmerman, der Direktor des in Orlando ansässigen Labors, das 2020 eröffnet wurde und vom Wasser-Themenparkunternehmen SeaWorld verwaltet wird.
„Wenn sie noch in freier Wildbahn wären, wären bis zu 90 Prozent von ihnen tot gewesen“, sagte Zimmerman.
Das möglicherweise katastrophale STCLD wurde erstmals 2014 in der Nähe von Miami entdeckt und hat sich weiterhin schnell ausgebreitet, wobei etwa die Hälfte der Steinkorallenarten, ein Eckpfeiler der marinen Artenvielfalt, abgetötet wurden.
Die Krankheit, deren Ursachen unbekannt sind, plagt die Tiere nun weiter in der Karibik, bis nach Mexiko und Belize.
Die Arbeit des Rettungslabors ist Teil eines 2018 von der National Oceanic and Atmospheric Association und der Florida Fish and Wildlife Conservation Commission ins Leben gerufenen Projekts, an dem Dutzende öffentliche und private Organisationen beteiligt sind.
Angesichts der Gefahr, dass mehr als 20 der 45 Hartkorallenarten in der Region aussterben, entwickelte die Gruppe den beispiellosen Plan, gesunde Korallen aus den Gewässern der Region zu extrahieren und sie in diesen künstlich ausgestatteten Aquarien zu pflegen, in der Hoffnung, dass dies gelingt in Zukunft in ihre wilden Lebensräume zurückgeführt werden.
„In diesem Raum blicken Sie auf die Zukunft des Florida Reef Tract“, sagte Aston über die Korallen in den Aquarien von Orlando. „Und ihre Enkel werden es sein, die zurück ins Wasser gehen.“
Rückkehr zum Meer
Der erste Teil des Rettungsplans hat es den Wildschutzbehörden ermöglicht, fast 2.000 Korallenkolonien zu retten, die jetzt in mehr als 20 Einrichtungen in 14 verschiedenen Bundesstaaten gelagert werden.
Der zweite Teil des Plans verlangt von den Forschern, dass sie die Korallen erfolgreich ins Meer zurückbringen – obwohl eine solche Operation wahrscheinlich noch in weiter Ferne stattfinden wird, da sich Korallen nur sehr langsam vermehren.
Die Wissenschaftler untersuchen die Genetik der geretteten Tiere, um neue Exemplare zu züchten, die resistenter gegen Krankheiten und andere Bedrohungen wie steigende Wassertemperaturen und Umweltverschmutzung sein könnten.
Der Erfolg oder Misserfolg dieser Bemühungen könnte enorme Folgen für die Region haben.
Steinkorallen, bestehend aus Kalksteinskeletten, bilden Korallenriffe, die wiederum einem Viertel der Meereslebewesen ein Zuhause bieten.
Darüber hinaus stellen die Strukturen natürliche Barrieren zwischen dem offenen Meer und dem Land dar und verringern die Stärke der Wellen, die die Küste treffen, insbesondere bei Hurrikanen und anderen Stürmen.
Und eine Beeinträchtigung der Korallengesundheit könnte sich negativ auf die Tourismuseinnahmen Floridas auswirken, da einer Studie zufolge Besucher, die zum Angeln und Tauchen entlang des Riffs in den Staat kommen, einen Umsatz von 8,5 Milliarden US-Dollar generieren.
Steve Campbell, 59, Bewohner von Key Largo, macht sich Sorgen darüber, was als nächstes kommt. Er sitzt neben dem kleinen Touristenboot, dessen Kapitän er ist und das derzeit im Hafen vor Anker liegt.
Er sagte, die Korallenkrankheit habe bereits Auswirkungen auf sein Geschäft gehabt.
„Ich lebe jetzt seit 20 Jahren auf den Florida Keys und bin jeden Tag auf dem Wasser“, sagte er.
„Natürlich verdienen wir unseren Lebensunterhalt hier draußen, deshalb bringen wir die Leute zum Riff hinaus, um das Riff zu sehen.“
„Deshalb ist es für uns extrem wichtig.“
© Französische Medienagentur