(Shaun Wang/EyeEm/Getty Images) Wenn es um die Intelligenz von Tieren geht, ist es nicht irrational, davon auszugehen, dass es auf die Größe ankommt. Größere Körper ermöglichen schließlich größere Gehirne, und größere Gehirne bieten den potenziellen Spielraum für die Entwicklung besserer Fähigkeiten zur Problemlösung.
Doch Neuronen arbeiten nicht umsonst, eine Tatsache, die die Entwicklung von Nervensystemen in ihrer Größe und Komplexität überhaupt einschränkt. Nur weil sich Schädel ausdehnen, heißt das nicht, dass die Natur sie automatisch mit grauer Substanz füllt.
So seltsam es auch erscheinen mag, wir wissen sehr wenig über die evolutionären Kräfte, die für die Diversifizierung der Gehirngröße im gesamten Rückgratteil des Tierreichs verantwortlich sind.
Deshalb führte ein internationales Forscherteam eine umfassende Studie über den bislang umfangreichsten fossilen und erhaltenen Datensatz durch und vermaß die Räume, die einst die Schädel von mehr als 1.400 lebenden und ausgestorbenen Arten einnahmen.
Durch den Vergleich von Informationen über Körpergrößen mit endokranialen Daten konnte das Team nach konsistenten Mustern und Sequenzen im Wachstum in der Entwicklung suchen, die ein Tier auf der IQ-Leiter nach oben bringen.
Diese Suche war nicht so einfach, wie wir zunächst angenommen hätten.
„Auf den ersten Blick mag es unwichtig erscheinen, wie wichtig es ist, den evolutionären Verlauf der Körpergröße zu berücksichtigen“, sagt Evolutionsbiologe Jeroen Smaers von der Stony Brook University.
„Schließlich haben viele der großhirnigen Säugetiere wie Elefanten, Delfine und Menschenaffen auch eine große Gehirn-zu-Körper-Größe.“ Aber das ist nicht immer der Fall.'
Ein Tier, das sich diesem Trend widersetzt, ist der Kalifornische Seelöwe ( Zalophus californianus ).
Diese großen Meeresbewohner können eine Länge von mehr als 2 Metern (fast 7 Fuß) und ein Gewicht von rund 100 Kilogramm (220 Pfund) erreichen, womit sie in etwa dem Niveau eines erwachsenen Menschen entsprechen. Ihre Gehirngröße ähnelt jedoch eher das eines Schimpansen .
Das macht sie keineswegs dumm. Ganz im Gegenteil, Seelöwen lernen das schnell kann sich kognitiv anpassen zu menschlichen Interaktionen mit Leichtigkeit.
Eisbären ( Seebär ) hingegen haben eine relativ ähnliche mittlere Körpermasse und ein Gehirn, das doppelt so groß ist wie das des Seelöwen. Auch wenn es noch niemand gewagt hat, einen dieser gefräßigen Raubtiere zu einer Runde Quizfragen herauszufordern, kann man aus sicherer Entfernung wahrscheinlich davon ausgehen, dass sie nicht doppelt so schlau sind.
Tatsächlich haben Seelöwen aus neuroanatomischer Sicht 3,6-mal mehr Raum für ihre Intelligenz als für ihre grundlegenden autonomen und sensorischen Funktionen.
Wenn kalifornische Seelöwen so groß wie Menschen sind, warum sind sie dann nicht auch so schlau wie wir? Um es einfach auszudrücken: Die Evolution hat einfach darauf gesetzt, einen größeren Körper zu bauen und ein etwas kleineres Gehirn übrig zu lassen, das mit der verbleibenden Energie auskommen muss.
„Wir haben ein seit langem bestehendes Dogma aufgehoben, dass relative Gehirngröße gleichbedeutend mit Intelligenz sein kann“, sagt Der Biologe Kamran Safi, wissenschaftlicher Mitarbeiter am Max-Planck-Institut für Verhaltensbiologie.
„Manchmal können relativ große Gehirne das Endergebnis einer allmählichen Verringerung der Körpergröße sein, um sie an einen neuen Lebensraum oder eine neue Fortbewegungsweise anzupassen – mit anderen Worten, sie haben überhaupt nichts mit Intelligenz zu tun.“
Der Vergleich der im Fossilienbestand erhaltenen Gehirn- und Körpergrößen ermöglichte es dem Team auch, Einblicke in historische Veränderungen vor dem sich verändernden ökologischen Hintergrund zu gewinnen.
Im Zuge des Einschlags, der die Dinosaurier tötete und die Kreidezeit beendete, kam es bei einigen winzigen Säugetieren wie Ratten, Spitzmäusen und Fledermäusen zu erheblichen Veränderungen im Gehirn-Körper-Verhältnis – je größer sie wurden, desto größer wurden auch ihre Gehirne.
In ähnlicher Weise nutzten Säugetiere, darunter Robben, Bären und unsere eigenen Vorfahren, als sich das Klima im Spätpaläogen 30 Millionen Jahre später abkühlte, leere Nischen, um Energie zu tanken und Körpermasse und Gehirngröße aufzubauen.
„Eine große Überraschung war, dass ein Großteil der Unterschiede in der relativen Gehirngröße der heute lebenden Säugetiere durch Veränderungen erklärt werden kann, die ihre Vorfahren nach diesen katastrophalen Ereignissen durchgemacht haben.“ sagt Smaers.
Das alles soll nicht heißen, dass Verallgemeinerungen über größere Gehirne und gesteigerte kognitive Fähigkeiten völliger Unsinn sind. Das ist eine faire Faustregel.
Aber selbst unsere eigenen mächtigen Fleischcomputer blühten in Größe und Komplexität auf über einen ausreichend langen Zeitraum um es unwahrscheinlich zu machen, dass irgendein mentaler Trick ihr Wachstum vorangetrieben hat. Unter Einzelpersonen , größer bedeutet auch nicht unbedingt heller.
Wenn es um die Intelligenz anderer Tiere geht, kommt es nur auf die Größe an. Außer natürlich, wenn das nicht der Fall ist.
Diese Forschung wurde veröffentlicht in Wissenschaftliche Fortschritte .