(Peter Schouten) Wombats gehören zu den eigenartigsten Tieren. Sie sehen aus wie ein massiv überwachsenes Meerschweinchen mit einem dicken Kopf, einem watschelnden Gang, einem kantigen Hintern, einem nach hinten gerichteten Beutel und ständig wachsenden Backenzähnen.
Tatsächlich sind Wombats seltsame Tiere und sehen ihren nächsten lebenden Verwandten, dem Koala, nicht sehr ähnlich. Aber Koalas und Wombats (gemeinsam bekannt als 'vombatiform' ) sind die letzten Überlebenden einer einst weitaus vielfältigeren Gruppe von Beuteltiere dessen Fossiliengeschichte mindestens 25 Millionen Jahre zurückreicht.
Um herauszufinden, wie aus dieser vielfältigen Gruppe nur noch Wombats und Koalas wurden, waren jahrhundertelange außergewöhnliche Entdeckungen im Fossilienbestand erforderlich. Eines davon geben wir heute in unserer Forschung bekannt veröffentlicht in Wissenschaftliche Berichte .
Mukupirna nambensis ist eines der ältesten entdeckten Beuteltiere Australiens. Seine Enthüllung hat unser Verständnis der Beziehungen und der Evolutionsgeschichte einer der seltsamsten Gruppen vertieft, die einst diesen Kontinent beherrschten.
CC BY-SA 3.0 )'loading='lazy'> Der gemeine Wombat ( Der Wombat-Bär ). (JJ Harrison/Wikipedia) CC BY-SA 3.0 )
Akupunktur der Erde
1973 fand am Lake Pinpa – einem kleinen ausgetrockneten Salzsee in Südaustralien – eine multiinstitutionelle Expedition statt geführt von Der Paläontologe Dick Tedford vom American Museum of Natural History entdeckte eine Vielzahl ausgestorbener Tiere.
Eine Kombination aus Dürre und starken Winden hatte den Sand von der Oberfläche des Seegrundes geblasen und die Überreste von Tieren zum Vorschein gebracht, die vor 25 Millionen Jahren starben, nachdem sie im Schlamm steckengeblieben waren.
Eine der Entdeckungen war ein Schädel und ein Teilskelett eines großen, markanten Wombat-ähnlichen Tieres, das für die Wissenschaft eindeutig neu war – Du hast Sex .
Seine Fossilien wurden gefunden, indem man einen Metallstab in Abständen über die Seeoberfläche in den Ton drückte, ein bisschen wie eine Akupunktur der Haut von Mutter Erde. Wenn der Stab auf etwas Hartes traf, grub das Team nach unten, um das zu finden, was üblicherweise das versteinerte Skelett eines sonst unsichtbaren Tieres war.
Sobald sie freigelegt waren, wurden sie in Gipshüllen verpackt und zum Museum für Naturgeschichte zurücktransportiert, wo sie einer jahrelangen sorgfältigen Vorbereitung unterzogen wurden. Obwohl Du hast Sex auf diese Weise im Jahr 1973 entdeckt wurde, können wir diese Entdeckung erst jetzt der Welt offiziell mitteilen.
Ein Mammutfund
Eines der bemerkenswertesten Dinge an diesem Beuteltier ist seine Größe, die unserer Schätzung nach zwischen 143 und 171 Kilogramm (315 bis 377 Pfund) betrug und damit mehr als viermal größer ist als jeder lebende Wombat.
Seine Größe inspirierte den wissenschaftlichen Namen Du hast Sex , aus den Worten zu dir , was „Knochen“ bedeutet und pirna , was „groß“ bedeutet, in den Malyangapa- und Dieri-Sprachen der Aborigines aus Zentralaustralien.
Wir haben herausgefunden, dass die frühesten vombatiformen Beuteltiere wahrscheinlich etwa 5 Kilogramm (11 Pfund) oder weniger wogen (ungefähr die Größe eines modernen Koalas). Das heißt, Körpergewichte von etwa 100 Kilogramm, etwa das von Du hast Sex , entwickelte sich dann unabhängig voneinander mindestens sechsmal in verschiedenen Zweigen des Stammbaums.
Das Größte davon wäre Diprotodon Mit etwa drei Tonnen das größte Beuteltier der Welt.
Schädel eines riesigen Wombat-Verwandten [Mukupirna nambensis]. (Julien Louys/Griffith University/Robin Beck/University of Salford)
Verhalten auf dem neuesten Stand
Du hast Sex Seine Unterarme waren stark bemuskelt und seine Hände funktionierten möglicherweise wie Schaufeln, eine Eigenschaft, die moderne Wombats gemeinsam haben. Ebenso wie Wombats war er wahrscheinlich ein guter Kratzgräber. Aber im Gegensatz zu den heutigen Wombats konnte er sich wahrscheinlich nicht eingraben.
Obwohl Du hast Sex war eindeutig pflanzenfressend, im Gegensatz zu Wombats waren seine Backenzähne niedrig und hatten gut entwickelte Wurzeln. Dies deutet darauf hin, dass es auf abrasiven Pflanzenmaterialien wie Gräsern, die heutige Wombats problemlos verzehren, nicht hätte überleben können.
Pollen in der Fossilienablagerung weisen darauf hin, dass es in dieser Gegend Zentralaustraliens damals, anders als heute, kein Grasland gab. Stattdessen wurde es von struppigem Regenwald dominiert, in dem auch Opossums, Koalas und galoppierende Kängurus lebten.
Aber neben ihnen gab es viel seltsamere, primitivere Tiere, die keine lebenden Nachkommen hinterlassen haben. Diese enthielten Ilaria , der ein bisschen wie ein riesiger Koala war, Ektopodon , ein baumartiges Beuteltier mit Zähnen wie eine Käsereibe und Uralt , ein Beutellöwe in Leopardengröße mit einigen der wildesten Schlachtzähne, die jemals ein Säugetier entwickelt hat.
Diese Wälder waren auch von riesigen Binnenseen durchzogen, in denen Lungenfische, Schildkröten, Krokodile, Flamingos, Enten, Brachvögel und sogar Süßwasserdelfine lebten.
Ein verlorenes Land
Durch den Vergleich verschiedener Funktionen von Mukupirnas Zähne und Skelett entdeckten wir, dass es sich um den nächsten bekannten Verwandten moderner Wombats handelt. Dennoch unterschied es sich von Wombats genauso sehr wie Wombats von Koalas, weshalb es in eine neue eigene Familie eingeordnet wurde: die Mukupirnidae.
Formelle Anerkennung von Du hast Sex füllt eine weitere faszinierende Lücke in unserem Wissen über die seltsame und wunderbare Evolutionsgeschichte der Säugetiere auf diesem Kontinent.
Leider sind wahrscheinlich alle Mukupirniden verschwunden, als eine Veränderung des globalen Klimas vor 25 Millionen Jahren eine Umweltveränderung von struppigen Regenwäldern zu weitaus üppigeren und artenreicheren Regenwäldern vor 23 Millionen Jahren auslöste.
Dies hätte zu intensiveren Gewächshausbedingungen und einer Umgebung geführt, die vermutlich nicht für Mukupirniden geeignet wäre.
Hoffentlich läutet dies als Warnsignal für den aktuellen Zustand des Erdklimas. Wenn es uns nicht gelingt, die von uns ausgelöste globale Erwärmung zu verlangsamen, wie viele weitere der einzigartig endemischen Lebewesen Australiens werden sich dann bald anschließen Du hast Sex im immer dichter werdenden Abgrund des Aussterbens? 
Robin Beck , Dozent für Biologie, Universität Salford ; Julien Louys , ARC Future Fellow, Griffith-Universität ; Mike Archer , Professor, Pangäa-Forschungszentrum, UNSW , Und Philippa Brewer , Leitender Kurator, Naturkundemuseum .
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