Die neue Art ist mit diesem Säbelzahnschädel verwandt. (pixeldigits/iStock/Getty Images Plus) Mithilfe detaillierter Fossilienvergleichstechniken konnten Wissenschaftler eine riesige neue Säbelzahnkatzenart identifizieren. Machairodus lahayishupup , der vor 5 bis 9 Millionen Jahren durch die Weiten Nordamerikas gestreift wäre.
Eine der größten Katzen, die jemals entdeckt wurden, M. lahayishupup wird in dieser neuen Studie auf eine Körpermasse von etwa 274 Kilogramm (604 Pfund) geschätzt, möglicherweise sogar noch größer. Es ist ein alter Verwandter des Bekannten Smilodon , der sogenannte Säbelzahntiger.
Insgesamt sieben M. lahayishupup Fossilien, darunter Oberarme und Zähne, wurden analysiert und mit anderen Arten verglichen, um die Neuen zu identifizieren felid , mit Fossilien aus Museumssammlungen in Oregon, Idaho, Texas und Kalifornien.
Künstlerische Darstellung der neuen Säbelzahnkatze. (Roger Witter)
„Eine der großen Geschichten dabei ist, dass wir schließlich in Museen im Westen Nordamerikas ein Exemplar dieser Riesenkatze nach dem anderen entdeckt haben.“ sagt der Paläobiologe John Orcutt von der Gonzaga University. „Es waren eindeutig Großkatzen.“
„Was wir damals nicht hatten, was wir heute haben, ist der Test, ob die Größe und Anatomie dieser Knochen uns etwas verrät – und es stellt sich heraus, dass sie es tun.“
Das Alter und die Größe der Fossilien gaben den Forschern einen guten Ausgangspunkt. Anschließend nutzten sie digitale Bilder und spezielle Software, um Ähnlichkeiten zwischen den Relikten zu finden – und ebenso wichtige Unterschiede zu anderen Katzenarten.
Referenzpunkte an den Exemplaren zeigten, dass sie von derselben Riesenkatze stammten und dass es sich bei dieser Katze um eine zuvor nicht identifizierte Art handelte. Weitere Beweise kamen von den Zähnen, obwohl die Forscher zugeben dass die Details darüber, wie frühe Säbelzahnkatzen miteinander verwandt waren, etwas „unscharf“ sind.
Die Oberarme sind bei diesen Katzen für das Töten von Beute von entscheidender Bedeutung, und das größte in der Studie entdeckte Oberarm- oder Humerusfossil war etwa 1,4-mal so groß wie der gleiche Knochen eines modernen Löwen. Das gibt Ihnen eine Vorstellung davon, wie kräftig und kraftvoll es ist M. lahayishupup wäre gewesen.
„Wir glauben, dass es sich dabei um Tiere handelte, die routinemäßig bisonsgroße Tiere erlegten“, sagt der Paläontologe Jonathan Calede von der Ohio State University. „Das war mit Abstand die größte lebende Katze zu dieser Zeit.“
Nashörner wären gleichzeitig reichlich vorhanden gewesen und könnten Tiere gewesen sein M. lahayishupup gejagt, neben Kamelen und Faultieren, die deutlich größer sind als die, die wir heute kennen.
Während die bisher gemachten Entdeckungen dieser neuen Art dies nicht einschließen die ikonischen Säbelzähne sich selbst, das ist bedeutsam M. lahayishupup wurde hauptsächlich aus Oberarmknochen identifiziert und zeigt, was mit der neuesten Analysesoftware und vielen Stunden sorgfältiger Untersuchung möglich ist.
Es ist nicht einfach, so viele Millionen Jahre in die Vergangenheit zurückzublicken sagen Forscher dass ein detaillierterer Stammbaum der Säbelzahnkatzen erforderlich sein wird, um genau herauszufinden, wo diese Art hineinpasst. Die Ergebnisse werfen auch einige interessante evolutionäre Fragen zu diesen Riesenkatzen auf.
„Es ist bekannt, dass es in Europa, Asien und Afrika Riesenkatzen gab, und jetzt haben wir in dieser Zeit auch in Nordamerika unsere eigene riesige Säbelzahnkatze.“ sagt Calede .
„Es gibt ein sehr interessantes Muster entweder einer sich wiederholenden unabhängigen Evolution auf jedem Kontinent dieser riesigen Körpergröße in einer nach wie vor ziemlich hochspezialisierten Art der Jagd, oder wir haben diese angestammte riesige Säbelzahnkatze, die sich auf alle diese Kontinente ausgebreitet hat.“ „Es ist eine interessante paläontologische Frage.“
Die Forschung wurde im veröffentlicht Zeitschrift für Säugetierevolution .