(Joel Kowsky/NASA über Getty Images) Die erste vollständig private Mission zur Internationalen Raumstation startete am Freitag von Florida aus mit einer vierköpfigen Besatzung des Startup-Unternehmens Axiom Space.
Die Partnerschaft wurde von der NASA begrüßt, die darin einen wichtigen Schritt auf dem Weg zu ihrem Ziel sieht, die als „Low Earth Orbit“ bekannte Region des Weltraums zu kommerzialisieren, sodass sich die Agentur auf ehrgeizigere Unternehmungen tiefer im Kosmos konzentrieren kann.
Eine SpaceX Falcon 9-Rakete mit der Crew Dragon-Kapsel Endeavour startete um 11:17 Uhr (1517 GMT) vom Kennedy Space Center.
„Wir nehmen kommerzielle Geschäfte von der Erdoberfläche ab und verlagern sie in den Weltraum“, sagte NASA-Chef Bill Nelson vor dem Start.
Der Kommandant der Axiom-1-Mission ist der ehemalige NASA-Astronaut Michael Lopez-Alegria, ein Doppelbürger der Vereinigten Staaten und Spaniens, der im Laufe seiner 20-jährigen Karriere viermal ins All flog und die ISS zuletzt 2007 besuchte.
Zu ihm gesellen sich drei zahlende Crewmitglieder: der amerikanische Immobilieninvestor Larry Connor, der kanadische Investor und Philanthrop Mark Pathy und der ehemalige israelische Kampfpilot, Investor und Philanthrop Eytan Stibbe.
Der weit verbreitete Preis für Tickets – der acht Tage auf dem Außenposten beinhaltet – beträgt 55 Millionen US-Dollar.
Forschungsprojekte
Aber im Gegensatz zu den jüngsten, aufmerksamkeitsstarken suborbitalen Flügen von Blue Origin und Virgin Galactic sollte die Mission laut Axiom nicht als Tourismus betrachtet werden.
An Bord der ISS, die 250 Meilen (400 Kilometer) über dem Meeresspiegel kreist, wird das Quartett Forschungsprojekte durchführen, darunter eine MIT-Technologiedemonstration von intelligenten Kacheln, die einen Roboterschwarm bilden und sich selbst zu einer Weltraumarchitektur zusammensetzen.
Ein weiteres Experiment beinhaltet die Verwendung Krebs Stammzellen um Minitumoren wachsen zu lassen und dann die beschleunigte Alterungsumgebung der Mikrogravitation zu nutzen, um frühe Veränderungen in diesen Tumoren zu erkennen und so die Früherkennung von Krebserkrankungen auf der Erde zu verbessern.
„Der Unterschied besteht darin, dass unsere Leute nicht acht Tage lang dort hochgehen und herumschweben, Fotos machen und aus der Kuppel schauen“, sagte Derek Hassmann, Betriebsleiter von Axiom Space, Reportern bei einem Briefing vor dem Start.
„Ich meine, wir haben einen sehr intensiven und forschungsorientierten Zeitplan für sie.“
Darüber hinaus plant Besatzungsmitglied Stibbe, seinem Freund Ilan Ramon, Israels erstem Astronauten, Tribut zu zollen, der 2003 bei der Katastrophe des Space Shuttle Columbia ums Leben kam, als das Raumschiff beim Wiedereintritt zerfiel.
Die verbliebenen Seiten aus Ramons Weltraumtagebuch sowie Erinnerungsstücke seiner Kinder werden von Stibbe zur Station gebracht.
Die Axiom-Crew wird neben der regulären Crew der Station leben und arbeiten: derzeit drei Amerikaner und ein Deutscher auf US-amerikanischer Seite sowie drei Russen auf russischer Seite.
Das Unternehmen hat für insgesamt vier Missionen eine Partnerschaft mit SpaceX geschlossen, und die NASA hat die zweite Mission, Ax-2, bereits grundsätzlich genehmigt.
Das 2016 gegründete Unternehmen Axiom mit Sitz in Houston betrachtet die Reisen als erste Schritte zu einem größeren Ziel: dem Bau einer eigenen privaten Raumstation. Das erste Modul soll im September 2024 auf den Markt kommen, sagte Präsident und CEO Michael Suffredini.
Der Plan sieht vor, dass es zunächst an die ISS angeschlossen wird, bevor es schließlich autonom fliegt, wenn diese in den Ruhestand geht und irgendwann nach 2030 aus der Umlaufbahn entlassen wird.
© Französische Medienagentur