Die Atacama-Wüste. (Deutscher Vogel/Getty Images) Wissenschaftler wurden erstmals vor etwa einem Jahrzehnt auf sie aufmerksam: Ein mysteriöses Feld aus Glasfragmenten, das über die chilenische Atacama-Wüste verstreut und in einem riesigen Korridor von 75 Kilometern Länge (fast 50 Meilen) angeordnet ist.
Diese seltsamen Glasstücke, deren Zahl zu groß ist, um gezählt zu werden, häufen sich an mehreren Stellen entlang des Wüstenkorridors und nehmen unterschiedliche Formen an, von denen einige in großen Platten mit einem Durchmesser von bis zu 50 Zentimetern (20 Zoll) vorkommen.
Sie haben sowohl raue als auch glatte Merkmale und sehen aus, als wären sie irgendwie gefaltet und in ihre heutige Form verdreht worden, sagen Wissenschaftler.
„Viele weisen Morphologien auf, die darauf hindeuten, dass sie gleiten, scheren, sich verdrehen, rollen und falten (in manchen Fällen mehr als zweimal), bevor sie vollständig abgeschreckt werden“, so die Forscher erklären in einer neuen Studie Analyse des Glases unter der Leitung des Erstautors und Planetengeologen Peter Schultz, einem emeritierten Professor an der Brown University, Rhode Island.
Was auch immer diese gewalttätigen, chaotischen Veränderungen vor etwa 12.000 Jahren auslöste, ist nie vollständig geklärt.
Beispiele für das Wüstenglas vor Ort. (Schultz et al., Geologie, 2021)
Eine frühe Hypothese deutete darauf hin, dass sie das Ergebnis einer großen Meteorexplosion in der Atmosphäre sein könnten – ein riesiger Luftstoß, der Fragmente von heißem, feurigem Weltraumgestein auf die Wüstenoberfläche schleudert, wobei die außerirdischen Schrapnelle den Sand und die Erde an Ort und Stelle schmelzen.
Das ist gar nicht so weit hergeholt, wie es zunächst klingen mag. Geheimnisvolle Glasreste wie dieser wurden gefunden zahlreiche Orte auf der ganzen Welt , und in vielen Fällen werden meteorische Explosionen oder Einschläge als Ursache angenommen höchstwahrscheinlich Erklärungen dafür, wie das Glas dorthin gelangt ist .
Nicht, dass Weltraumgesteine das einzige hypothetische Argument wären, das es zu berücksichtigen gilt. Im Fall der Glasscherben von Atacama haben Wissenschaftler ebenfalls vermutet, dass dies der Fall sein könnte entstehen im Ofen natürlicher Oberflächenbrände , in einem anderen Zeitalter und Klima, als die Wüste mit üppigerer Vegetation bedeckt war.
Fünf Wüstenstandorte mit Glasvorkommen. (Schultz et al., Geologie, 2021)
Also, was ist es? Laut Schultz und Kollegen ist die außerirdische Weltraumgesteinshypothese hier tatsächlich die wahrscheinlichere Erklärung.
In der neuen Studie sammelten und untersuchten die Forscher über 300 Proben des Wüstenglases, untersuchten sie unter einem Elektronenmikroskop und analysierten ihre chemische Zusammensetzung mittels Spektroskopie.
Die Ergebnisse, so das Team, deuten eindeutig darauf hin, dass das Glas nicht vollständig von diesem Planeten stammt.
„Dies ist das erste Mal, dass wir eindeutige Beweise für Gläser auf der Erde haben, die durch die Wärmestrahlung und Winde eines Feuerballs entstanden sind, der direkt über der Oberfläche explodiert.“ sagt Schultz .
Den Forschern zufolge befinden sich Mineralien im Glas Zirkone hatte sich zu dem Mineral zersetzt Wechsler , was extrem heiße Temperaturen von über 1.670 °C erfordert hätte, was weitaus heißer ist als ein Flächenbrand.
Proben des Wüstenglases aus nächster Nähe. (Schultz et al., Geologie, 2021)
Aber das ist nicht alles. Die Glasfragmente enthielten auch Tausende exotischer Mineralkörner, wie sie auf der Erde selten zu finden sind; Tatsächlich sind sie so selten, dass sie nur in Meteoriten und anderen außerirdischen Gesteinen vorkommen.
Einige dieser seltsamen Mineralien, darunter außerirdischer Cubanit , wurden zuvor von identifiziert Die Stardust-Mission der NASA , das Proben von der gesammelt hat Komet Wild 2 in 2004.
Es ist noch zu früh, um es mit Sicherheit zu sagen, aber was auch immer das längst vergangene Objekt war, das diese seltsamen Glasfelder in der Atacama-Wüste geschaffen hat, es könnte zumindest in Bezug auf seine Zusammensetzung irgendeinen Bezug zu Wild 2 gehabt haben.
Ein weiterer Zufall, der einer weiteren Untersuchung bedarf, besteht darin, dass sich der Zeitpunkt dieses Luftausbruchs weitgehend mit dem überschneidet Verschwinden der quartären Megafauna in Südamerika , was sowohl mit der Ankunft der alten Jäger und Sammler in der Gegend als auch mit Klimaveränderungen zusammenfiel.
Außerirdische Mineralien im Glas. (Schultz et al., Geologie, 2021)
Ob der meteorische Luftausbruch möglicherweise etwas mit diesem Aussterben zu tun hat, ist noch nicht klar.
„Es ist noch zu früh, um zu sagen, ob es einen kausalen Zusammenhang gab oder nicht“ sagt Schultz . „Aber was wir sagen können ist, dass dieses Ereignis ungefähr zur gleichen Zeit stattfand, als wir glauben, dass die Megafauna verschwunden ist, was faszinierend ist.“
Über die Ergebnisse wird berichtet Geologie .